Учёные обнаружили новый способ проникновения пластиковых отходов в морскую среду: расплавленный пластик соединился с фрагментами кораллового скелета. Образовавшийся материал исследователи назвали «пластикоралом» (plasticoral). О находке сообщает сайт Wired со ссылкой на исследование.
Открытие сделали во время обследования пляжей островов Рюкю на юге Японии. На белой коралловой гальке специалисты заметили небольшие яркие вкрапления и собрали образцы на трёх пляжах главного острова архипелага — Окинавы. Спектроскопический анализ показал, что цветные включения состоят из полимеров, происходящих из распространённых бытовых пластиков.
Микрокомпьютерная томография показала: пластик проник в микроскопические поры коралловых фрагментов после плавления. В результате оба материала настолько срослись, что разделить их уже невозможно. Ранее пластик находили соединённым с природными объектами, однако впервые такое явление зафиксировали именно у кораллов.
Коралловый обломочный материал после выброса на берег уже не является живым организмом, но позднее может снова попасть в море. Он служит устойчивым основанием для поселения новых кораллов, а его неровная поверхность создаёт укрытия для небольших морских животных, защищая их от течений и хищников. Поэтому возможное влияние пластикорала на живые кораллы вызывает у исследователей особый интерес.
Пока неизвестно, как именно новое соединение скажется на коралловых экосистемах. Предыдущие исследования показали, что некоторые вещества, выделяющиеся из обычного пластика, способны подавлять размножение кораллов, а пластиковые частицы могут переносить к ним болезнетворные микроорганизмы. Учёные также пока не установили точный механизм сплавления пластика с кораллом.
Температура океана, несмотря на постоянный рост, ещё недостаточно высока для плавления пластика. Ультрафиолетовое излучение тоже может способствовать процессу, однако наиболее вероятной причиной специалисты считают костры на пляжах. Именно возле места такого костра на пляже Чушу был найден один из образцов, который, вероятно, сформировался из выброшенного пластика под воздействием огня.