Исторический случай сбоя железнодорожной сигнализации из-за солнечной активности произошёл не в 1841 году, как считалось ранее, а семь лет спустя. К такому выводу пришла группа специалистов по космической погоде, сопоставив архивные документы, расписания поездов и данные о геомагнитных возмущениях.
В 1871 году журнал Nature сообщил о 16-минутной задержке поезда, отправлявшегося из Эксетера на юго-западе Великобритании. Причиной называли солнечную бурю, которая вызвала сильный ток в электрической телеграфной сети железнодорожных сигналов. Событие долго считали первым известным примером нарушения работы земных технологий под воздействием солнечной активности.
Однако первоначальная заметка указывала время происшествия — 22:05 по местному времени 18 октября 1841 года. Исследователи во главе с профессором космической физики Ланкастерского университета и президентом Королевского астрономического общества Джимом Уайлдом установили, что соответствующая железнодорожная линия начала работать только в 1846 году. Об этом сообщило Space.com.
Для уточнения даты учёные изучили железнодорожные расписания, старые газеты, записи наблюдений Солнца и северных сияний, а также оцифрованные геомагнитные данные. Наиболее вероятным днём задержки они назвали 18 октября 1848 года — именно тогда Землю накрыла мощная солнечная буря. «Наше исследование напоминает детективную историю — мы сопоставляли множество архивных записей, чтобы лучше понять исторически сильное событие космической погоды», — сказал специалист по космической погоде Майк Хэпгуд из британской лаборатории RAL Space.
После пересмотра даты первым зафиксированным случаем воздействия космической погоды на электрические технологии стало возмущение в железнодорожной сети Midland Railway в марте 1847 года. Эта сеть охватывала значительную часть Великобритании. По словам Уайлда, эпизод с поездом из Эксетера всё равно остаётся одним из первых ясных примеров того, как солнечная активность нарушила работу критически важной инфраструктуры.
Солнечные бури влияют на технические системы уже почти столько же времени, сколько существуют электрические технологии. Наиболее известным примером считается событие Кэррингтона 1859 года: тогда на телеграфных столбах возникали искры, а источники питания выходили из строя. Современная техника лучше защищена и позволяет наблюдать за космической погодой, однако её зависимость от электрических сетей, связи и спутников делает последствия сильной солнечной бури потенциально более серьёзными; 25-й солнечный цикл достиг максимума в октябре 2024 года, а переход к минимуму ожидается примерно к 2030 году.