Учёные выяснили, что орексин — малоизвестное вещество в мозге — помогает поддерживать состояние бодрствования. В отличие от мелатонина, который подготавливает организм ко сну, этот нейропептид активирует системы, отвечающие за пробуждение.
Функцию орексина в 1999 году независимо друг от друга обнаружили молекулярный биолог Масаси Янагисава и специалист по нарколепсии Эммануэль Миньо. Янагисава изучал взаимодействие рецепторов и химических веществ в мозге, а Миньо исследовал собак, страдавших нарколепсией.
Работа учёных помогла по-новому понять механизмы сна и бодрствования. Как отмечает Live Science, в этом году исследователи получили премию Альберта Ласкера за фундаментальные медицинские исследования. Их открытия впоследствии способствовали созданию препаратов против бессонницы и нарколепсии.
Миньо рассказал, что интерес к заболеванию возник у него по нескольким причинам. Нарколепсия встречается примерно у одного человека из трех тысяч, однако долгое время ей уделяли мало внимания. Кроме того, учёный рассматривал болезнь как возможность лучше изучить сон, а исследование на собаках считал перспективным для поиска её причин.
На изучение генетики нарколепсии у собак ушло около десяти лет. Исследователям удалось установить связь заболевания с нарушением работы системы орексина, после чего внимание к нарколепсии заметно выросло, в том числе благодаря выявлению случаев у детей.
Открытие также привело к разработке лекарств, блокирующих орексин и помогающих заснуть. По словам Миньо, такие препараты могут быть безопаснее средств, которые искусственно подавляют активность мозга. Лекарства, напротив, снижают действие системы, поддерживающей бодрствование, что ближе к естественным изменениям организма во время сна.