Укусы змей ежегодно приводят к отравлению ядом как минимум 2,1 млн человек по всему миру, а число таких случаев может достигать 7 млн. Согласно исследованию, опубликованному The Conversation, смертность от змеиного яда составляет от 274 тыс. до 513 тыс. человек в год. Наиболее тяжёлая ситуация складывается в странах Африки к югу от Сахары.
Исследователи изучили данные 79 государств, собранные в научных работах до 31 марта 2025 года. Чтобы оценить масштабы проблемы там, где официальная статистика отсутствует, они использовали геостатистическую модель. Она учитывала климат, разнообразие видов змей и социально-экономические показатели, а также сопоставляла сведения больниц и региональных служб с результатами опросов местных жителей.
Проблема особенно остро стоит в сельских районах тропических и субтропических стран, где пострадавшие часто живут в нескольких часах пути от медицинского учреждения. У многих нет транспорта, а часть людей обращается к традиционным целителям, поэтому такие случаи не попадают в национальные отчёты. Более половины стран, где обитают ядовитые змеи, вообще не ведут полноценный учёт укусов и отравлений.
По расчётам авторов, на Африку к югу от Сахары приходится 45% всех случаев отравления змеиным ядом и смертей от них в мире. Показатели здесь почти втрое выше, чем в Южной Азии. Особенно значительная нагрузка приходится на Нигерию, Демократическую Республику Конго и Эфиопию, где многочисленное сельское население часто работает на полях и подвергается контакту со змеями.
Высокий риск связан и с большим числом опасных видов, включая песчаных эф, африканских гадюк, кобр и мамб. Сельскохозяйственные рабочие нередко трудятся без защитной обуви, а ночью ходят по неосвещённым дорогам. Долгая поездка до больницы, слабая медицинская инфраструктура и высокая стоимость либо отсутствие эффективной сыворотки превращают потенциально излечимое состояние в смертельное.
Ежегодно более 800 тыс. выживших получают стойкие нарушения здоровья, среди которых ампутации и другие необратимые повреждения. Это снижает доходы семей, увеличивает расходы на лечение и может ещё глубже погружать фермерские хозяйства в бедность. Всемирная организация здравоохранения рассчитывает к 2030 году вдвое сократить смертность и инвалидность после укусов змей, а для этого исследователи предлагают использовать карты зон риска, заранее размещать запасы противоядия, обучать сельских медработников и улучшать транспортную доступность.