Высокогорные районы Азии, которые нередко называют «азиатской водонапорной башней», ежегодно теряют около 24,2 млрд тонн подземных вод. Этот регион обеспечивает водой сельское хозяйство, города и природные экосистемы более чем в 10 странах, поэтому сокращение запасов затрагивает сотни миллионов человек.
Ученые объединили данные нескольких спутников и применили искусственный интеллект, чтобы восстановить изменения запасов грунтовых вод почти за 20 лет. Исследование также позволило определить основные причины происходящего и оценить возможное развитие ситуации.
С 2003 по 2020 год уменьшение количества подземной воды было зафиксировано примерно на двух третях территории высокогорной Азии. Наиболее заметные потери отмечены в густонаселенных низовьях крупных рек, где вода активно используется для орошения. В их числе бассейны Ганга-Брахмапутры, Инда и Амударьи.
По оценке исследователей, 47% сокращения запасов связано с изменениями климата. Еще 38% приходится на деятельность человека, прежде всего на забор воды. Таким образом, на состояние подземных ресурсов одновременно влияют природные процессы и растущее водопотребление.
Если нынешняя модель использования воды не изменится, сокращение запасов продолжится. Примерно к 2060-м годам в некоторых районах усиленное таяние ледников может на некоторое время замедлить этот процесс. Однако ученые считают такой эффект временным, после чего истощение подземных вод может ускориться.
Особое значение ситуация имеет из-за того, что высокогорная Азия остается важным источником воды для стран с быстро растущим населением. От состояния этих запасов зависит водоснабжение крупных территорий, расположенных ниже по течению рек.