Япония представила аппараты миссии Martian Moons eXploration (MMX), которая должна доставить на Землю образцы грунта со спутника Марса Фобоса. Подобная задача ранее еще не была выполнена ни одной космической программой. Запуск комплекса запланирован с космодрома Танэгасима на ракете H3.
Японское агентство аэрокосмических исследований JAXA сообщило, что старт намечен на 19 октября в 03:41 по времени восточного побережья США, или 20 октября в 04:41 по японскому времени. Пусковое окно продлится до 7 ноября. Первоначально MMX хотели отправить к Марсу в 2024 году, однако сроки перенесли из-за проблем с ракетой H3.
Перелет к Марсу займет около года. После выхода на орбиту планеты аппарат проведет исследования ее небольших спутников — Фобоса и Деймоса, диаметры которых составляют примерно 22 и 12 км соответственно. Полученные данные помогут определить участок для посадки на Фобосе.
На поверхность спутника планируется доставить франко-германский ровер Idefix массой 25 кг. Он изучит свойства поверхности Фобоса с помощью научных приборов. Затем сам аппарат MMX должен сблизиться со спутником, коснуться его поверхности и отобрать около 10 г вещества.
Покинуть орбиту Марса с собранными образцами миссия должна в 2030 году. Доставка капсулы на Землю ожидается в 2031 году, после чего материал передадут для изучения. Анализ позволит уточнить происхождение Фобоса и Деймоса: они могли сформироваться из обломков после крупного столкновения с молодым Марсом либо быть астероидами, захваченными его гравитацией.
До настоящего времени образцы из системы Марса на Землю не доставлялись. Российская миссия «Фобос-Грунт», стартовавшая в 2011 году, также должна была привезти грунт с Фобоса, однако не выполнила задачу. Япония уже имеет опыт возвращения образцов с малых тел: аппараты «Хаябуса» и «Хаябуса-2» доставили на Землю вещества с астероидов Итокава и Рюгу.
