Японская миссия MMX отправилась к Марсу, чтобы исследовать его спутники Фобос и Деймос и доставить на Землю более 10 граммов вещества с поверхности Фобоса. Аппарат запустили ракетой H3 со стартового комплекса «Есинобу» в космическом центре Танегасима Японского агентства аэрокосмических исследований в префектуре Кагосима на юго-западе Японии. В проекте участвуют НАСА, Европейское космическое агентство, Национальный центр космических исследований Франции и Немецкий аэрокосмический центр.
Фобос и Деймос остаются одной из главных загадок формирования Солнечной системы. Их обнаружил американский астроном Асаф Холл в 1877 году и назвал в честь мифологических сыновей римского бога Марса: Фобос означает «страх», а Деймос — «ужас». Предыдущие орбитальные аппараты фотографировали спутники, а марсоходы Curiosity и Perseverance наблюдали затмения, возникавшие при прохождении Фобоса между Марсом и Солнцем, однако происхождение этих объектов по-прежнему не установлено.
Учёные рассматривают две основные версии. Согласно первой, спутники сформировались из обломков, выброшенных после столкновения крупного тела с Марсом; вторая предполагает, что Фобос и Деймос были астероидами, захваченными гравитацией планеты. «Ни одна из наших данных не соответствует ни одной из гипотез», — отмечает научный сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА Эбигейл Фрайман. Как сообщает CNN, новые наблюдения и образцы могут подтвердить одну из этих версий либо указать на другой сценарий.
Основной целью MMX станет Фобос — более крупный и близкий к Марсу спутник, который приближается к планете примерно на 1,8 метра за 100 лет. По оценкам учёных, приблизительно через 50 миллионов лет он либо столкнётся с Марсом, либо разрушится и образует каменное кольцо. На поверхности Фобоса находится кратер Стикни диаметром около 9,7 километра, занимающий примерно половину спутника, а также многочисленные следы метеоритных ударов; Деймос расположен дальше, медленно удаляется от Марса и покрыт более гладкой, но сильно запылённой поверхностью.
Полёт к Марсу займёт около года, после чего аппарат проведёт примерно три года на орбите Фобоса. В начале 2029 года MMX выпустит марсоход Idefix, созданный Немецким аэрокосмическим центром и Национальным центром космических исследований Франции. Аппарат массой около 25 килограммов опустится на поверхность с высоты 40–100 метров, а из-за слабой гравитации Фобоса при работе будет весить около 15 граммов; его автономная миссия продлится 100 дней.
Idefix обследует районы, представляющие научный интерес, и поможет выбрать две площадки для посадки модуля MMX. Планируется получить материал с более светлой и более тёмной сторон Фобоса — обращённой к Марсу и противоположной ей. Для этого посадочный аппарат использует бур, способный извлечь образец с глубины 2 сантиметра, и пневматический пробоотборник, поднимающий грунт сжатым газом; затем он отправится к Земле, а по пути продолжит наблюдения Деймоса.
Научные приборы MMX изучат рельеф, минералы, химический состав и воздействие космической радиации, а камеры Super Hi-Vision будут снимать Марс и его спутники в форматах 4K и 8K. Спектрометр MEGANE позволит искать летучие элементы, включая водород, натрий и хлор, содержание которых может помочь различить происхождение спутников. При столкновении с Марсом вещество нагревается и теряет такие элементы, тогда как в астероидах их может быть больше.
Исследователи также рассчитывают обнаружить в образцах аминокислоты и другие химические компоненты, связанные с возникновением жизни. Если Фобос сформировался из марсианских выбросов, его грунт может сохранить сведения о раннем Марсе; если же спутник оказался захваченным астероидом или кометой, он мог принести к планете воду и летучие вещества из внешних областей Солнечной системы. Возвращение образцов MMX запланировано на 2031 год, одновременно с ожидаемым завершением китайской миссии «Тяньвэнь-3», которая должна доставить на Землю грунт непосредственно с Марса.