Лунные метеориты — фрагменты поверхности Луны, выброшенные в околоземное или солнечное пространство и прошедшие через атмосферу, — дают ученым возможность изучать раннюю историю спутника Земли. В отличие от образцов, доставленных космическими аппаратами, они могут происходить практически из любых районов лунной поверхности, включая обратную сторону. При этом подтверждено лишь 835 таких метеоритов, то есть около 0,7% всех космических камней, найденных на Земле.
По данным статьи 2025 года в журнале Elements, три советские миссии «Луна» доставили примерно 300 граммов лунного вещества, а китайские аппараты «Чанъэ-5» и «Чанъэ-6» — около 3,7 килограмма. Шесть экспедиций программы «Аполлон» привезли в общей сложности около 382 килограммов образцов. Однако лунные метеориты могут давать более представительную картину состава спутника, поскольку места их происхождения распределены почти случайно, считает почетный профессор Вашингтонского университета в Сент-Луисе Рэнди Корoteв, слова которого приводит Universe Today.
Большинство таких метеоритов обнаружили в Антарктике, Омане и пустынях Северо-Западной Африки. Отдельные находки были сделаны в пустынных районах Австралии и Ботсваны. Первые признанные лунные метеориты — Yamato-791197 и Yamato-793169 — японская программа поиска метеоритов собрала в Антарктике в 1979 году, сообщалось в статье 2013 года в журнале Astronomy & Geophysics. Пустыни, сухие озера и антарктический лед удобны для поиска таких объектов, поскольку на открытой поверхности их легче заметить.
Институт геохимии и аналитической химии имени В. И. Вернадского оценивает ежегодное количество лунных пород, достигающих поверхности Земли, в «несколько десятков или несколько сотен килограммов». Фрагменты, оказавшиеся на околоземной орбите, могут падать на планету в течение нескольких лет или десятков тысяч лет. Объекты, вышедшие на орбиту вокруг Солнца, способны столкнуться с Землей спустя несколько десятков миллионов лет после отделения от Луны.
По словам Корoteва, результаты лунных исследований могли бы выглядеть иначе, если бы ученые сначала изучали метеориты, а уже затем организовывали экспедиции. Во время программы «Аполлон» пять из шести посадочных районов находились в геохимически необычной области Луны, а у специалистов не было орбитальных минералогических и композиционных данных для выбора мест посадки. Авторы статьи в Elements отмечают, что все миссии «Аполлон» и «Чанъэ-5» работали в нетипичном районе видимой стороны — террейне Procellarum KREEP, название которого связано с калием, редкоземельными элементами и фосфором; экспедиции «Аполлон-14» — «Аполлон-17» дополнительно исследовали окрестности бассейна Имбриум, крупной темной лавовой равнины в северо-западной части Луны.
Одной из главных нерешенных задач остается происхождение коры лунных материков и вопрос о том, одинаково ли формировались ее видимая и обратная стороны. Профессор Манчестерского университета Кэтрин Джой считает, что метеориты могут содержать фрагменты древней коры, включая образцы с обратной стороны, а их химический состав и возраст помогут проверить гипотезу глобального океана магмы, существовавшего в ранней истории Луны на глубине до нескольких сотен километров. Однако точное происхождение каждого камня неизвестно, что затрудняет интерпретацию находок; особенно ценными стали бы образцы из геохимически уникального магматического района Аристarchus или крупные фрагменты лунной мантии, способные рассказать о внутреннем строении и тепловой истории спутника.