В пещерной системе Райзинг-Стар в Южной Африке учёные обнаружили необычные свидетельства, связанные с вымершим видом человека Homo naledi. Исследователи впервые изучили древние белки, сохранившиеся в окаменелых зубах, и не нашли признаков мужского маркера. Это позволяет предположить, что в пещере могла находиться погребальная зона только для женщин.
Результаты работы опубликованы в журнале Cell, сообщает ScienceDaily. Если предположение подтвердится, камера Диналеди станет самым ранним известным местом захоронения, которое представитель другого вида человека мог использовать для людей одного пола. Homo naledi жил примерно 335–241 тысячу лет назад и сочетал черты, напоминавшие обезьян, с особенностями, характерными для современного человека.
Учёные исследовали 23 зуба, принадлежавших как минимум 20 особям. С помощью мягкого кислотного травления они извлекли из зубной эмали небольшие фрагменты белков — пептиды, стараясь не повредить ценные окаменелости. Особое внимание специалисты уделили амелогенину-Y — белку, который вырабатывается геном мужской Y-хромосомы, однако в изученных образцах его не обнаружили; дополнительный анализ аминокислот подтвердил древнее происхождение белков и исключил современное загрязнение.
Отсутствие мужского маркера может означать, что все найденные особи были женского пола. В таком случае использование камеры Диналеди только для женских захоронений указывало бы на сложные социальные обычаи и символические погребальные традиции, которые долго считались свойственными лишь Homo sapiens. При этом исследователи допускают и другой вариант: из-за длительной изоляции популяции ген, отвечавший за производство амелогенина-Y, мог мутировать или исчезнуть, поэтому среди останков могли быть мужчины.
Зубная эмаль считается особенно ценным источником данных, поскольку она защищает белки от воздействия окружающей среды даже на протяжении миллионов лет. Исследование стало крупнейшим анализом древних белков у представителей вымершего вида человека и помогло объяснить, почему найденные взрослые особи имели так мало физических различий. Независимо от того, принадлежали ли останки только женщинам или среди них были мужчины с необычной генетической особенностью, полученные данные расширяют представления о биологии, общественной жизни и возможных погребальных обычаях Homo naledi.