Палеонтологи обнаружили в угольном пласте на северо-западе Китая микроскопические фрагменты янтаря возрастом около 385 млн лет. Находка относится к среднему девону и на 65 млн лет древнее прежнего подтвержденного рекорда. Она появилась примерно за 150 млн лет до первых динозавров.
Ученые извлекли из 10 кг угля формации Худжерсите 241 частицу размером от 0,1 до 1,5 мм. Обнаружить их удалось благодаря ультрафиолетовому свету, под которым материал светился на фоне породы. Исследование опубликовано в журнале Science Advances.
Возраст содержащей янтарь породы был установлен ранее и составляет 385 млн лет. Сначала специалисты рассматривали находку лишь как смолоподобное органическое вещество, поскольку столь древний янтарь считался бы исключительным открытием. Затем образцы проверили оптическими методами, инфракрасной спектроскопией и масс-спектрометрией.
Анализы показали, что частицы обладают химическими признаками смол, характерных для хвойных растений. При этом в среднем девоне семенные растения еще не появились и не получили широкого распространения. Это означает, что сложную терпеновую смолу могла вырабатывать несеменная сосудистая растительность.
Точно установить семейство вымерших растений, выделявших смолу, исследователям не удалось. По их предположению, ее выработка могла быть защитной реакцией на пожары и паразитические грибы, поскольку насекомые еще не стали основными поедателями растений. В то время наземные экосистемы были значительно проще более поздних лесов, однако растения уже становились выше, развивали древесину и более глубокие корни.
Авторы работы считают, что на Земле могут существовать и более древние образцы янтаря. Генетические исследования указывают, что способность синтезировать терпены могла появиться у растений задолго до среднего девона. По мнению ученых, дальнейшие поиски стоит вести в раннедевонских углях, углистых сланцах и мелкозернистых осадочных породах с хорошо сохранившимися растительными остатками.
