Исследование Университета Отаго показало, что две популяции прямохохлых пингвинов развиваются по-разному. Эти птицы размножаются только на островах Баунти и Антиподов, расположенных примерно в 800 километрах к юго-востоку от Южного острова Новой Зеландии. Одна группа сохраняет численность, тогда как другая за последние десятилетия заметно сократилась.
Результаты работы опубликованы в научном журнале PLOS ONE. Учёные провели обследование с помощью беспилотников в 2022–2024 годах и подсчитали птиц во всех известных колониях обоих архипелагов. По оценке исследователей, на островах Баунти находятся около 27 800 гнездящихся пар, а на островах Антиподов — примерно 29 800.
При этом небольшие острова Баунти занимают всего около 50 гектаров, а площадь Антиподов примерно в 40 раз больше. Сопоставление новых данных с архивными сведениями показало, что численность на Баунти оставалась почти неизменной как минимум 25 лет. На Антиподах с 1995 года количество пингвинов уменьшилось более чем на 40 процентов.
Специалисты связывают различия с несколькими факторами. Среди них — нападения поморников на яйца и птенцов, усиление штормов, оползни и неодинаковые маршруты сезонных перемещений птиц. После сокращения колоний пингвины на Антиподах лишились части коллективной защиты, а поморники получили больше возможностей для нападений.
Дополнительным фактором могло стать резкое уменьшение численности восточных скалистых пингвинов: сейчас на Антиподах осталось менее 1 000 их гнездящихся пар. После исчезновения значительной части этих птиц поморники, вероятно, стали чаще охотиться на яйца и птенцов прямохохлых пингвинов. Кроме того, после окончания сезона размножения антиподские пингвины уходят далеко в район антарктического полярного фронта, тогда как птицы с Баунти держатся ближе к местам гнездования, где воды могут быть более спокойными и богатыми кормом.
Учёные назвали выявленную ситуацию «пингвином Шрёдингера»: оценка вида в целом скрывала различия между отдельными популяциями. Прямохохлый пингвин входит в число четырёх видов пингвинов, имеющих статус находящихся под угрозой исчезновения в Красном списке Международного союза охраны природы, однако объединённая оценка может повысить его категорию до уязвимого вида. Исследователи предупреждают, что такой результат способен замаскировать продолжающееся сокращение на Антиподах и риски для стабильной популяции Баунти, которой, в частности, угрожает промышленное рыболовство, отмечает ScienceDaily.