Крупный фрагмент китайской ракеты, обнаруженный в американском штате Миннесота, вероятно, связан с запуском Zhuque-2E, состоявшимся в тот же день. Его диаметр составляет около 3,35 метра, или 11 футов, что совпадает с размерами верхней ступени носителя. Необычным объект делает не только происхождение, но и его значительный размер: большинство деталей, переживших вход в атмосферу, меньше.
Ракета стартовала из Китая 15 сентября 2026 года и вывела на орбиту 10 спутников связи системы Qianfan («Тысяча парусов»). Этот проект рассматривается как китайский аналог группировки Starlink компании SpaceX. С 2024 года Китай отправил на орбиту 258 аппаратов Qianfan, рассчитывая сначала создать группировку из 1296 спутников, а в дальнейшем увеличить её численность более чем до 15 тысяч.
Примерно через полчаса после старта работающая на метане ракета вывела спутники на круговую полярную орбиту высотой около 900 километров. После полёта на юг над Антарктидой носитель продолжил движение на север, в сторону американского континента. Завершив отделение полезной нагрузки, верхняя ступень выполнила тормозной манёвр для схода с орбиты.
Сведение отработавших ступеней обычно считают ответственным способом уменьшить количество космического мусора. Однако китайские ракеты уже сталкивались с проблемами при неконтролируемом возвращении в атмосферу и разрушении на низкой околоземной орбите. Американские носители, выполняющие такие миссии, как правило, сохраняют запас топлива для управляемого удаления ступени.
Предыдущая верхняя ступень Zhuque-2E, запущенная в июне, разрушилась после завершения полёта. В результате на загруженной низкой околоземной орбите появились десятки фрагментов, проходящей в районе Международной космической станции и значительной части спутниковой сети Starlink. При этом небольшая высота орбиты позволяла ожидать, что большая часть обломков войдёт в атмосферу в течение нескольких месяцев.
Компания LandSpace, которой принадлежит семейство ракет Zhuque, публично не подтверждала связь с падением фрагмента в Миннесоте. Обычно отработавшие ступени направляют для входа в атмосферу над океаном, поэтому произошедшее 15 сентября могло быть связано с неудачным тормозным манёвром. Согласно международному праву, ответственность за ущерб на Земле от объекта, запущенного в космос, несёт государство, осуществившее запуск; об этом сообщила Ars Technica.