Летучие мыши появились в Европе около 65 млн лет назад, а не в Африке, Азии или Северной Америке, как долгое время предполагали учёные. К такому выводу пришли исследователи, сопоставив крупнейший на сегодняшний день массив геномных данных о летучих мышах с информацией о древних ископаемых. Результаты работы опубликованы в журнале Nature.
Учёные также установили, что эхолокация сформировалась почти одновременно с полётом. Летучие мыши — единственные млекопитающие, способные к активному полёту, а сегодня в мире насчитывается более 1500 их видов. Они составляют свыше одной пятой всех видов млекопитающих и поддерживают экосистемы, опыляя растения, распространяя семена и уничтожая большое количество насекомых-вредителей.
В исследовании участвовали 137 специалистов из 64 стран, объединившихся в международный консорциум Bat1K. Команда изучила геномы 103 видов и признаки 44 ископаемых видов, а также впервые восстановила геном общего предка всех современных летучих мышей. Для этого исследователи применили современные методы секвенирования ДНК и вычислительного анализа, учитывая одновременно изменения геномов, строения тела и положения континентов в разные периоды.
Полученные данные позволили пересмотреть прежние версии происхождения летучих мышей. По реконструкции, первые представители группы возникли в Европе, затем распространились в Африку, где сформировался европейско-африканский центр дальнейшего расселения. Оттуда они проникли в Азию, Америку и Австралию. Сбор материала продолжался десятилетиями и включал редкие виды, среди которых крошечные шмелевидные летучие мыши Таиланда и Мьянмы, а также мадагаскарские мыши с присосками на запястьях и лодыжках.
Ископаемые находки помогли уточнить и время появления эхолокации. Учёные отнесли ископаемую летучую мышь Vielasia к самой древней ветви семейства; особенности её строения указывают на способность ориентироваться с помощью эхосигналов. «Наш анализ, проведённый здесь, в Университете Стоуни-Брук, показывает, что у самой древней ветви летучих мышей уже были виды, которые явно использовали эхолокацию. Поэтому, согласно дереву с учётом этих ископаемых, эхолокация у летучих мышей возникла вскоре после появления полёта у млекопитающих», — сказала один из руководителей исследования, профессор Университета Стоуни-Брук Лилиана М. Давалос.
Авторы считают, что раннее развитие полёта и эхолокации могло способствовать успеху летучих мышей на протяжении последующих 65 млн лет. Созданная геномная база также позволит изучать устойчивость многих видов к заболеваниям и их необычно большую для мелких млекопитающих продолжительность жизни: некоторые из них живут почти 40 лет. По данным Университета Стоуни-Брук, этот ресурс может стать основой для исследований генов, связанных со старением, иммунитетом и сопротивляемостью болезням.