Два экспериментальных аппарата с лазерными парусами, разработанные в Корнеллском университете, успешно развернули на орбите с Международной космической станции. Проекты Alpha CubeSat и Sailing to the Stars должны помочь проверить технологии, необходимые для будущих межзвёздных миссий. Об их результатах сообщается в материалах Space System Design Studio Корнеллского университета, опубликованных при поддержке NASA.
Лазерные паруса рассматриваются как наиболее перспективный способ отправки небольших аппаратов к ближайшим звёздам в пределах человеческой жизни. Лазерные установки должны разгонять отражающее полотно и миниатюрный космический аппарат до релятивистских скоростей — значительной доли скорости света. Для практической реализации таких полётов ещё потребуются космические лазерные системы, устойчивые к межзвёздной среде материалы и испытания готовых решений в космосе.
Оба эксперимента создали в рамках конкурса Музея научной фантастики 2016 года, посвящённого проектам космических аппаратов из доступных серийных компонентов. Финансирование предоставила программа NASA CubeSat Launch Initiative. Аппараты отправили на Международную космическую станцию в конце 2025 года в составе миссий NG-23 и Crew-11. Их складные паруса, выполненные в стиле оригами, и спутники ChipSat занимали минимум места при запуске, а после выхода из станции раскрылись.
Связь с аппаратами установили через открытую глобальную спутниковую сеть TinyGS. Проект Sailing to the Stars дополнительно проверял работу Alpha CubeSat и ещё пяти парусов, развернутых 2 декабря 2025 года в рамках миссии NRCSD-29. До сгорания Alpha CubeSat в атмосфере аппарат подтвердил успешное раскрытие конструкции и выполнил несколько дополнительных технологических экспериментов.
В их число вошли стабилизация вращения только с помощью магнитных исполнительных устройств, полная проверка бортовой электроники паруса, испытание модема RockBLOCK Iridium, трёхмерно напечатанного корпуса и первых голографических табличек с изображениями, отправленных в космос. «Это первый случай, когда настолько маленький космический аппарат передал полные пакеты данных с орбиты на Землю. Это важная веха, которая развивает возможности платформы ChipSat», — заявил руководитель миссии Джошуа Умански-Кастро.
Sailing to the Stars также передал видеозаписи и данные инерциального измерительного блока, позволившие отследить динамику раскрытия паруса. Испытания включали два варианта устройств развёртывания формата CubeSat, напечатанных на 3D-принтере из модульных компонентов «CubeSat-LEGO». Аппараты стабилизировали вращением с помощью реакционных колёс от жёстких дисков ноутбуков и управляли ими через пульты дистанционного управления. Полученные результаты планируют использовать в будущих экспериментах с CubeSat и лазерными парусами, посвящённых управлению, подъёму орбиты и лазерной тяге.