NASA рассчитывает сохранить Starliner в составе американской системы доставки астронавтов на низкую околоземную орбиту, несмотря на проблемы корабля. Это решение связано с планами продлить работу Международной космической станции до 2032 года и поддержать создание частных орбитальных станций. Для таких объектов агентству потребуется надежный транспорт.
После вероятного завершения эксплуатации Dragon к 2030 году или раньше Starliner может остаться основным вариантом для полетов американских экипажей. Некоторые критики предлагают провести новый конкурс и привлечь к нему Boeing, Blue Origin с разрабатываемым космическим кораблем и, возможно, компанию The Exploration Company. Однако глава NASA Джаред Айзекман, судя по всему, не готов направлять на такой конкурс миллиарды долларов.
На пресс-конференции Айзекман сообщил, что в будущем NASA потребуется отправлять на низкую околоземную орбиту по два астронавта каждые шесть–девять месяцев. Американское государство уже вложило значительные средства в проект Boeing, а Starliner близок к готовности, поэтому отказ от этой программы означал бы потерю крупных инвестиций. В Boeing, со своей стороны, рассчитывают закрепиться в роли основного поставщика услуг по доставке американских астронавтов на орбиту.
«Мы невероятно рады партнерству с NASA», — заявил вице-президент Boeing и руководитель программы коммерческих пилотируемых полетов Джон Малхолланд. По его словам, компания намерена продолжать полеты к Международной космической станции, а после сертификации ракеты Vulcan выполнять миссии за пределами шести уже запланированных. Boeing также обсудила с операторами коммерческих низкоорбитальных станций возможность стать их предпочтительным транспортным поставщиком.
При этом компании еще предстоит доказать способность выполнять такие задачи, а стоимость будущих запусков остается серьезным вопросом. После ухода Dragon с рынка Boeing, по крайней мере на некоторое время, может получить монополию на перевозку экипажей. За места на рейсах Starliner-2 — Starliner-6 NASA и Boeing согласовали цену около 90 миллионов долларов.
С операторами частных станций Boeing пока не смогла зафиксировать стоимость кресел на 2030-е годы. «Мы не могли предоставить поставщикам CLD подробные расценки, поскольку ракета Vulcan и космический корабль еще не сертифицированы, а детальная стоимость Vulcan нам неизвестна», — пояснил Малхолланд. Он добавил, что цены будут определены позднее, а Boeing намерена сохранить максимальную конкурентоспособность, сообщает Ars Technica.