Спутниковые наблюдения показали, что обрушение высоких ледяных утёсов в Антарктиде не обязательно запускает цепную реакцию разрушения ледникового щита. К такому выводу пришли исследователи Массачусетского технологического института и Океанографического института Вудс-Хоул, изучившие более 15 тыс. ледяных утёсов. Результаты опубликованы в журнале Science.
Учёные анализировали данные спутника NASA ICESat-2, который с 2019 по 2023 год каждые три месяца измерял высоту ледяного покрова, ледников, морского льда и океана в полярных районах. Средняя высота утёсов составила около 30 м, хотя в редких случаях она превышала 100 м. Один из исследованных объектов достигал 127 м.
Согласно распространённой модели морской неустойчивости ледяных утёсов, конструкции выше 100 м должны разрушаться под собственным весом. После этого на их месте якобы открываются ещё более высокие участки, что приводит к последовательному отступлению и истончению ледникового щита. Однако наблюдения показали: наиболее высокие утёсы действительно отступали быстрее, чем предсказывали модели, но вскоре стабилизировались.
«Мы обнаружили, что при отступлении утёсы двигались быстрее, чем предполагалось в моделях, а это означало бы большие потери льда и более значительный вклад в повышение уровня моря. Но поскольку отступление оказалось кратковременным, а все ледники в итоге стабилизировались, это говорит о том, что ситуация не будет настолько плохой. Мы не видим эффекта неконтролируемого разрушения», — сказала автор исследования Кэролайн Ниделл, аспирантка совместной программы MIT и WHOI.
На устойчивость ледяных стен влияют не только их размеры. Исследователи установили, что неподвижные или почти неподвижные утёсы окружены более толстым слоем меланжа — смеси обломков айсбергов и морского льда. Дополнительную поддержку создаёт вода: чем глубже море у основания утёса, тем сильнее она выталкивает лёд и препятствует обрушению.
Важную роль играет и рельеф подледного грунта. Подъёмы поверхности работают как своеобразные «лежачие полицейские»: лёд над ними оказывается тоньше и менее склонен к разрушению. Кроме того, высокие утёсы при обрушении быстро истончаются и переходят в более низкое, устойчивое состояние. По словам Ниделл, для точного прогнозирования нестабильности ледяных утёсов и будущего повышения уровня моря необходимо учитывать рельеф основания и скорость истончения льда; исследование поддержали NASA, Национальный научный фонд США и проект DOMINOS Международного сотрудничества по изучению ледника Туэйтса.