Спутник Урана Ариэль в прошлом мог скрывать под ледяной корой океан глубиной более 170 километров. К такому выводу пришли исследователи, изучившие происхождение крупных разломов и других особенностей поверхности луны. Работа опубликована в журнале Icarus, сообщает ScienceDaily.
Ариэль считается самым ярким спутником Урана и вторым по близости к планете. Его диаметр составляет 1159 километров, а в системе Урана он занимает четвертое место по размеру. Несмотря на сравнительно небольшие габариты, поверхность спутника отличается сложным рельефом.
На Ариэле соседствуют древние ударные кратеры и значительно более молодые гладкие участки. Некоторые из них могли возникнуть в результате криовулканизма — извержения воды, льда или других летучих веществ вместо расплавленной породы. Поверхность также пересекают трещины, хребты и грабены — участки, где блоки коры опустились относительно окружающего рельефа.
Именно эти структуры стали основой нового исследования. Ученые составили карту крупных образований, а затем с помощью компьютерного моделирования оценили приливные напряжения, возникающие при движении Ариэля вокруг Урана. Гравитация планеты растягивает и сжимает спутник, из-за чего его форма циклически меняется от почти шарообразной к слегка вытянутой.
По расчетам, в прошлом эксцентриситет орбиты Ариэля мог достигать примерно 0,04 — это примерно в 40 раз больше современного значения. Хотя такая орбита все равно выглядела бы почти круговой, приливное воздействие при этом было бы значительно сильнее. Орбита Ариэля могла быть примерно в четыре раза более вытянутой, чем орбита Европы — спутника Юпитера, чья ледяная оболочка также покрыта многочисленными разломами.
«Ариэль довольно уникален среди ледяных спутников», — сказал соавтор работы Алекс Паттхофф, старший научный сотрудник Планетарного научного института. По его словам, наблюдаемые трещины можно объяснить либо тонкой ледяной корой над крупным океаном, либо более вытянутой орбитой при меньшем объеме воды, однако в обоих случаях под поверхностью должен был существовать океан. Исследование Ариэля стало второй работой команды после анализа спутника Миранды, поэтому ученые допускают, что в системе Урана могли существовать сразу два мира с подповерхностными океанами. Точные сроки существования океана Ариэля пока не установлены, но будущая миссия к Урану сможет проверить расчеты, изучив неисследованные северные полушария Ариэля и Миранды.