Группа астрономов подтвердила, что комета C/2014 UN271 Бернардинелли-Бернштейна – это самая большая комета, когда-либо наблюдавшаяся. По мнению ученых, происходит она из облака Оорта – гипотетического сферического облака комет на краю нашей Солнечной системы.
Комета открыта астрономами 20 октября 2014 года при поисках объектов Солнечной системы в рамках исследования темной энергии. В то время она находилась на таком же расстоянии, как планета Нептун, которая находится примерно в 4,5 миллиардах километров от Солнца, и астрономы понятия не имели о ее размерах.
Ученые из обсерватории Лас-Камбрес подтвердили кометную природу объекта в июне прошлого года. Его поразительная яркость наводила на мысль, что это комета огромных размеров в то время как предварительные расчеты оценивали ширину объекта от 160 до 595 километров.
Для определения точного размера ученые под руководством Эммануэля Леллуша из Парижской обсерватории использовали данные системы из 66 радиотелескопов Большого миллиметрового массива Атакама, построенной на плато Чайнантор на севере Чили на высоте 5040 метров над уровнем моря.
Чтобы узнать больше о его размерах, они сосредоточились на микроволновом излучении в зоне 1287 мкм (233 ГГц), выходящем из ядра кометы. Это довольно необычный метод – обычно размер комет измеряется тем, какую часть неба они покрывают, и их расстоянием от Земли.
Расчеты показали, что, поскольку комета отражает так много света, она должна была бы иметь диаметр примерно 220 милометров (±17 км), что почти подпадало бы под категорию малых планет. Комета Бернардинелли-Бернштейна, следовательно, не так велика, как сообщается в самых смелых предположениях.
Комета больше всего приблизится к Земле в 2031 году, когда она достигнет расстояния в 11 астрономических единиц (около 1,6 миллиарда километров). Она останется в безопасной зоне, находясь на орбите Сатурна, и, вероятно, не будет видна невооруженным глазом.
