Учёные выяснили, что манксские буревестники корректируют внутренние часы на каждом рассвете и закате. При перемещении на один градус долготы между восходом и заходом солнца их биологические часы расходятся с местным временем примерно на четыре минуты. Поэтому при полёте на восток птица ошибается в оценке положения Солнца и отклоняется от курса по часовой стрелке, а при движении на запад — против часовой.
Похожий эффект ранее наблюдали у других птиц: исследователи отлавливали пингвинов и быстро переносили их через линии долготы. Однако убедительно показать такую особенность у диких животных, самостоятельно перемещающихся на большие расстояния, прежде не удавалось. Причина заключалась в небольшом размере отклонения, для выявления которого требовался большой массив данных.
Подходящая база накопилась благодаря многолетнему проекту Оксфордского университета. Тим Гилфорд, научный руководитель Льюина, и специалист по буревестникам Крис Перринс начали устанавливать на птиц GPS-метки в 2004 году, когда устройства стали достаточно компактными для животных такого размера. За 20 лет учёные собрали сведения о 3688 кормовых вылетах 1045 птиц из колоний на западном побережье Великобритании.
Продолжительность таких путешествий составляла от одного дня до двух недель. Из общего массива исследователи выделили полёты к колонии, поскольку во время кормёжки буревестники перемещаются короткими извилистыми отрезками между погружениями. «Когда они решают вернуться в свою колонию, то как будто переключаются в режим, в котором летят максимально быстро, почти всё время по прямой и без длительных остановок», — сказал Льюин.
Для каждого возвращения специалисты определяли точку, где птица в последний раз видела восход солнца и её внутренние часы должны были совпадать с местным временем. Затем по каждой GPS-координате рассчитывалось, насколько далеко буревестник переместился к востоку или западу и какое отклонение это должно было вызвать в его солнечном компасе.
Поскольку конечной целью птиц были известные исследователям норы, расчётные значения удалось сопоставить с фактическими отклонениями от маршрута. Именно многолетние данные о перемещениях позволили выявить влияние расхождения внутренних часов с местным временем на навигацию диких буревестников.