Миссия NASA Starling провела испытания системы автономной навигации FALCON, которая позволяет спутнику определять свое положение на орбите без внешней навигационной сети. Для расчетов аппарат использует наблюдаемые в космосе объекты в качестве ориентиров. Такая технология может применяться в миссиях на значительном удалении от Земли, включая лунные спутниковые группы и распределенные научные исследования.
Спутники на околоземной орбите обычно используют GPS, однако у Луны и в дальнем космосе сигнал может быть слабым или недоступным. FALCON распознает объекты, попавшие в поле зрения камер аппарата, и сопоставляет их с каталогом известных космических объектов. Система создана NASA совместно с компанией EraDrive, выросшей из проекта Стэнфордского университета.
В ходе экспериментов камеры Starling обнаруживали другие космические аппараты и орбитальный мусор. После проверки этих объектов FALCON использовала их как опорные точки для вычисления собственной орбиты. На борт также загрузили каталог примерно из 20 000 объектов с прогнозируемыми траекториями.
Система сравнивала сведения из каталога с данными наблюдений и одновременно уточняла положение Starling и других объектов. Полученные оценки оказались точнее исходных данных каталога. За 3 дня FALCON без участия наземных операторов улучшила сведения об орбитах более 200 объектов.
В NASA отметили, что это первый случай, когда космический аппарат определил свою орбиту с помощью оптических камер, ориентируясь на другие объекты в космосе. Технология также позволила формировать на борту более точные прогнозы положения объектов, чем данные, поступавшие с наземных станций. Подобные возможности могут снизить зависимость спутниковых систем от наземного сопровождения и помочь в предотвращении столкновений.
Позднее в 2023 году запущенная миссия Starling расширит эксперимент с использованием программного обеспечения Era-Core. 4 аппарата будут обмениваться данными слежения и совместно уточнять свое положение на орбите. Руководство миссией осуществляет Исследовательский центр NASA имени Эймса в Калифорнии.
