NASA перенесло запуск миссии по повышению орбиты космической обсерватории Neil Gehrels Swift из-за погодных условий. Старт теперь намечен не ранее 2 июля в 5:09 по восточному времени США. Американское агентство намерено впервые использовать сервисный робот для спасения телескопа, который постепенно снижается к Земле.
Обсерватория Swift работает с 2004 года и ведет наблюдения в видимом, ультрафиолетовом, рентгеновском и гамма-диапазонах. Аппарат теряет высоту из-за сопротивления верхних слоев атмосферы, а периоды высокой солнечной активности ускорили этот процесс. По данным NASA, для продолжения работы телескоп необходимо как можно скорее перевести на более устойчивую орбиту.
Для проведения операции NASA заключило контракт стоимостью $30 млн с компанией Katalyst Space. Ее роботизированный аппарат LINK должен стартовать на ракете Pegasus XL, сблизиться со Swift, захватить телескоп и в течение нескольких месяцев поднять его орбиту. Контракт с компанией был подписан в сентябре прошлого года, поэтому на создание, проверку и подготовку аппарата к запуску у разработчиков было менее года.
Специалисты Центра космических полетов имени Годдарда параллельно меняли режим работы обсерватории, чтобы удерживать ее на высоте не ниже 300 км над Землей. В NASA назвали операцию рискованной, но потенциально важной для сохранения научных возможностей Swift. Агентство также рассчитывает использовать полученный опыт для развития технологий обслуживания спутников на орбите.
Swift ранее создал ультрафиолетовую мозаику галактики Андромеды из 330 отдельных снимков. Это изображение охватывает участок шириной 200 000 световых лет и высотой 100 000 световых лет. В случае успеха миссия может продлить срок научной работы обсерватории без создания нового аппарата с аналогичными возможностями.
