Палеонтологи обнаружили у жившего 165 млн лет назад хищника Megacauda sungei признаки развитого мягкого нёба. Эта структура отделяла ротовую полость от глотки и позволяла одновременно дышать и глотать. Результаты исследования учёных из Шэньяна, Чикаго и Бонна опубликованы в журнале Nature.
Животное достигало примерно 50 см в длину от носа до кончика хвоста и весило около 2 кг. Для юрского периода это был необычно крупный представитель ранних родственников млекопитающих. Хищник охотился в воде, удерживая скользкую добычу зубами с загнутыми назад бугорками.
Мягкое нёбо считается важной особенностью эволюции млекопитающих. Оно помогало детёнышам безопасно пить питательное молоко, не допуская попадания жидкости в носовые ходы, а также позволяло глотать вопреки силе тяжести. «Именно эта адаптация сделала возможным развитие мозга, которое в конечном итоге привело к появлению человека», — подчеркнул палеонтолог Боннского университета Томас Мартин.
Компьютерная томография окаменелости позволила создать трёхмерные модели тела Megacauda sungei. По строению животное напоминало небольшую выдру, бобра или утконоса: у него были короткий мех и широкий уплощённый хвост. Передними конечностями хищник, вероятно, грёб, хвостом совершал волнообразные движения, а задние ноги помогали менять направление; это древнейшее свидетельство водного образа жизни среди млекопитающих.
Исследователи отнесли находку к докодонтам — вымершей группе ранних родственников млекопитающих, широко распространённых в юрском периоде. Помимо необычных зубных бугорков, у животного обнаружили специализированные клыки с тремя корнями. Окаменелость нашли в Сяинцзы во Внутренней Монголии, а затем она попала в коллекцию Палеонтологического музея Ляонина в Шэньяне.
Вид назвали в честь почётного директора музея Сунь Гэ, объединив обозначение «большой хвост» (Megacauda) с видовым именем sungei. По словам Мартина, результат стал итогом многолетней совместной работы. Другие докодонты того времени приспосабливались к жизни на деревьях и под землёй, поэтому Megacauda sungei показывает, насколько рано эта группа освоила разные среды обитания и способы выживания.