Компания Varda Space Industries, занимающаяся возвращением грузов с орбиты и производством в космосе, сейчас эксплуатирует два аппарата. Еще один планируется запустить «в ближайшие дни», а в 2027 году компания намерена отправить в космос семь аппаратов. Стартап из района Лос-Анджелеса называет себя одной из двух компаний, способных выполнять коммерческое возвращение грузов с орбиты.
Два последних аппарата Varda размером примерно с холодильник отправились в космос 1 октября в рамках попутного запуска Transporter-18 компании SpaceX. «Это первый в истории человечества одновременный запуск нескольких коммерческих аппаратов для возвращения с орбиты», — заявил генеральный директор Varda Уилл Брюи в интервью Space.com 7 октября. На борту находились фармацевтические препараты, демонстрационные навигационные системы и материалы для внешней теплозащиты.
Varda разрабатывает свои аппараты как небольшие орбитальные фабрики. Они должны обеспечивать производство ценных материалов в условиях микрогравитации, а затем доставлять готовую продукцию на Землю. Следующий аппарат компания рассчитывает запустить позднее в октябре, и при штатном ходе миссии все три капсулы вернутся до Рождества на испытательный полигон Кунибба в австралийской глубинке при участии постоянного партнера Varda — компании Southern Launch.
В 2027 году Varda планирует провести еще семь миссий: две в первом квартале, две во втором и три в третьем. Последние три аппарата должны отправиться на одной ракете. «По мере масштабирования для нас важно сохранять возможность регулярно выполнять полеты», — сказал Брюи, подчеркнув, что компания переходит от отдельных миссий к эксплуатации флота. По его словам, речь идет о превращении уникальной космической технологии в серийную систему.
Для расширения работы Varda привлекла в сентябре $251 млн инвестиций серии D и собирается нанять до конца 2027 года 100 сотрудников. Сейчас в компании работают 286 человек, причем большинство базируется в Эл-Сегундо в Калифорнии; небольшие офисы продаж расположены в Вашингтоне и Хантсвилле, штат Алабама. Компания также совершенствует аппараты, операционные процессы и инфраструктуру, которая позволит одновременно проводить несколько миссий.
В долгосрочной перспективе Varda рассчитывает запускать аппараты ежедневно и собирать их на конвейере по стандартизированной схеме. Реализации этой цели может помешать ожидаемый примерно с 2029 года дефицит ракет. SpaceX остается главным оператором попутных запусков, однако готовится постепенно отказаться от Falcon 9 в пользу полностью многоразовой Starship, а доступные места на Falcon 9 уже почти расписаны до завершения эксплуатации ракеты в 2028 или 2029 году. Varda заявляет, что заранее обеспечила запуски до 2029 года, а новое поколение аппаратов сможет использовать широкий спектр носителей — от малых ракет до Starship.