Starship впервые вышел на орбиту, доставив спутники для системы Starlink. Это произошло 28 сентября во время 14-го испытательного полёта ракеты — через десять лет и один день после того, как Илон Маск представил на Международном астронавтическом конгрессе в Гвадалахаре проект корабля для полётов к Марсу.
За прошедшее десятилетие конструкция аппарата существенно изменилась. У проекта 2016 года, получившего название Interplanetary Transport System (межпланетная транспортная система), корпус планировали делать из углеродного волокна, однако затем SpaceX перешла к нержавеющей стали. Испытания начались в 2019 году с коротких прыжков прототипов на площадке в Техасе: аппараты поднимались на большую высоту, садились и иногда взрывались, пока SN15 не совершил успешную посадку в мае 2021 года.
В том же году NASA выбрало Starship первым пилотируемым лунным посадочным аппаратом для программы Artemis. Полная связка, состоящая из ускорителя Super Heavy и верхней ступени Ship, впервые стартовала в апреле 2023 года, но завершила полёт через несколько минут. Следующие три запуска состоялись менее чем за год: каждый раз корабль достигал космоса, однако разрушался при возвращении.
В 2024 году SpaceX впервые перекачала жидкий кислород между двумя баками внутри одного Ship, приблизившись к технологии, необходимой для будущих экспедиций к Луне и Марсу. В июне обе ступени удалось свести в управляемом режиме, а в октябре механические манипуляторы стартовой башни впервые поймали возвращавшийся ускоритель Super Heavy. После этого программа столкнулась с новой серией неудач, но успешный полёт в августе 2025 года помог прервать её, а в мае 2026 года стартовал Starship V3.
По словам Матии Ренчеля из Европейского института космической политики, нынешний Starship заметно отличается от первоначального проекта, а сама ракета всё больше становится коммерческим инструментом. «Ракета — это средство, а не цель», — сказал он, связав её главную текущую задачу со снижением стоимости развертывания Starlink. Как пишет Space.com, аппарат вывел первые спутники Starlink V3; в перспективе группировка может включать 100 тысяч аппаратов, причём новые спутники тяжелее предшественников и эффективнее всего запускаются именно Starship.
Профессор аэрокосмической инженерии Университета Иллинойса Джозеф Гонсалес считает, что SpaceX не отказалась от марсианских планов. По его словам, Луна может служить испытательной площадкой, где инженеры будут выявлять проблемы до отправки людей к Марсу. Главным нерешённым вопросом остаётся крупномасштабная перекачка криогенного топлива между кораблями на орбите: для лунных и марсианских миссий потребуется многократно заправлять орбитальное хранилище, работающее как космическая автозаправка, в условиях микрогравитации.
Демонстрация этой технологии пока не состоялась. Полёты 15 и 16 первоначально планировали на середину и конец октября, но, по имеющимся данным, их перенесли на середину и конец ноября без подтверждённой даты. В 2025 году Маск оценивал вероятность марсианского запуска Starship в 2026 году как «50 на 50», однако ближайшее окно для такого полёта уже недоступно; следующая возможность откроется в конце 2028 — начале 2029 года. Одновременно NASA ориентируется на конец 2028 года для миссии Artemis IV, предусматривающей возвращение людей на лунную поверхность и использование Starship, поэтому компании предстоит развивать в том числе системы жизнеобеспечения экипажа.