Около 66 млн лет назад падение гигантского астероида вызвало на Земле глобальную катастрофу, которая уничтожила примерно 75% всех видов живых существ, включая нептичьих динозавров. После удара планета столкнулась с перегревом атмосферы, цунами, лесными пожарами и кислотными дождями. Однако часть животных все же сумела пережить этот период.
Среди тех, кому удалось выстоять, оказались птицы, черепахи и млекопитающие. Ученые считают, что их шансы на спасение были выше благодаря небольшим размерам, способности укрываться в норах и воде, а также неприхотливости в питании. Именно такие особенности помогли пережить время, когда привычные цепочки питания были разрушены.
Одним из возможных факторов, которые обеспечили успех млекопитающим, могла стать их устойчивость к грибкам. После массового вымирания на планете, как предполагается, наступил короткий период активного распространения грибов, разлагавших огромное количество погибшей биомассы. Млекопитающие перенесли этот этап легче рептилий, что дало им возможность занять освободившиеся экологические ниши.
Большую роль сыграли и размеры животных. Крупные хищники и травоядные оказались в особенно тяжелом положении, потому что не могли быстро укрыться от катастрофических последствий удара и нуждались в большом количестве пищи, которой почти не осталось. На суше лучше всего выживали мелкие существа, по размеру не превышавшие барсука. Им было проще прятаться и существовать при минимуме ресурсов.
В воде положение оказалось немного иным. Морские глубины и пресноводные экосистемы пострадали меньше, чем наземная среда. Это повысило шансы на выживание у тех животных, которые были связаны с водной средой. Отмечается, что крупнейшими выжившими на суше тогда были животные размером примерно с домашнюю кошку, а в воде — акула.
Предки современных птиц, вероятно, спаслись благодаря сочетанию нескольких качеств. Они были небольшими, имели сильные крылья и развитые грудные мышцы, что позволяло быстрее покидать опасные зоны. Важным преимуществом стало и то, что их птенцы быстро росли, а значит, взрослым особям не нужно было слишком долго тратить силы на потомство в крайне тяжелых условиях.
Палеонтолог Кеннет Лаковара обратил внимание на важную особенность выживших видов. По его словам, «довольно ясно, что вам нужно было быть маленьким и уметь зарываться в норы, чтобы пройти через это событие». Кроме того, больше шансов имели те животные, у которых потомство развивалось быстро и не требовало слишком долгого и затратного ухода.
Еще одним ключевым условием выживания стал рацион. После удара астероида солнечный свет на долгое время оказался перекрыт, из-за чего резко пострадали растения и планктон. В результате началось вымирание многих травоядных. Выиграли те виды, которые могли питаться падалью, семенами или насекомыми, то есть пищей, не зависящей напрямую от солнечного света.
Особое значение в тот период получил детрит — мертвый органический материал, который накапливается на поверхности почвы и на дне водоемов. Он состоит из остатков растений, животных и водорослей. Такой органический слой постепенно измельчается водой и ветром, а затем перерабатывается бактериями и грибками, превращаясь в питательную массу. Именно этот ресурс стал основой выживания для части видов.
Преимущество получили и всеядные животные. Птицы и предки приматов смогли выстоять в том числе благодаря тому, что могли использовать разные источники пищи, включая семена. Водные черепахи, как отмечается, пережили катастрофу, поедая моллюсков, которые, в свою очередь, питались детритом.
При этом у ученых до сих пор остаются вопросы о том времени. До конца неясно, почему некоторые виды двустворчатых моллюсков сумели уцелеть, несмотря на зависимость от солнечного света. Не до конца объяснен и случай с сухопутным крокодилом из Аргентины весом около 300 кг, который, как считается, тоже пережил ту эпоху. Не исключено, что в Южном полушарии последствия удара были мягче.
Именно выживание млекопитающих в итоге открыло новую главу в истории Земли. Освободившиеся после катастрофы экологические ниши позволили им широко распространиться и занять доминирующее положение на планете.
