Международная группа ученых под руководством специалистов Массачусетского технологического института изучила, могут ли существовать признаки жизни в облаках Венеры. Поверхность планеты отличается экстремально высокой температурой и огромным давлением, однако на высоте 48–60 километров атмосфера имеет более умеренные показатели температуры и давления. Именно этот слой рассматривается как потенциально пригодная среда для биологических процессов.
В рамках исследования ученые проверили устойчивость пептидов — коротких цепочек аминокислот — в облаках, состоящих из серной кислоты. Как сообщает Proceedings of the National Academy of Sciences, для экспериментов применили спектроскопию ядерного магнитного резонанса, позволяющую изучать строение и свойства химических соединений.
Три исследованных пептида сохранили устойчивую свернутую структуру в течение нескольких недель в среде с содержанием серной кислоты 98%. Исследователи связали такой результат с отсутствием воды, которая обычно разрушает химические связи внутри пептидов. Свертывание молекул имеет важное значение, поскольку позволяет аминокислотам формировать структуры, необходимые для химических реакций.
«Жизни нужны белки особой формы, чтобы они могли распознавать конкретную цель, связываться с ней и выполнять свою функцию», — заявила профессор планетологии MIT и соавтор работы Сара Сигер. По ее словам, ранее считалось, что пептиды не способны сохраняться в серной кислоте, поэтому обнаружение их стабильности и способности сворачиваться стало значимым результатом.
Интерес к возможной жизни в облаках Венеры появился более 75 лет назад. В 1950 году немецкий физик и популяризатор науки Хайнц Хабер предположил, что в атмосфере планеты могут существовать живые организмы, а в 1967 году аналогичную возможность рассмотрели Гарольд Моровиц и Карл Саган. Новая работа продолжает исследования, посвященные устойчивости биологических процессов в крайне кислой среде.
Сара Сигер также участвует в подготовке частных миссий Morning Star к Венере, целью которых станет изучение обитаемости планеты, включая ее атмосферу и облачный слой. Полученные результаты не доказывают наличие жизни на Венере, но показывают, что отдельные сложные молекулы способны сохранять структуру в условиях, которые ранее считались несовместимыми с такими процессами.