Розовый цвет фламинго кажется врождённой особенностью этих птиц, но на самом деле он формируется постепенно и напрямую зависит от питания. Птенцы появляются на свет со светлым, беловатым или сероватым пухом. Только по мере взросления их оперение приобретает характерные оттенки — от бледно-розового до насыщенного красноватого. За эту перемену отвечают природные пигменты, которые птицы получают вместе с пищей.
Фото: Mikhail Mokrushin / Unsplash
Главную роль играют каротиноиды — вещества, придающие жёлтую, оранжевую и красную окраску многим растениям и микроорганизмам. Они встречаются в микроскопических водорослях и в мелких ракообразных, питающихся этими водорослями. Фламинго добывают такую пищу на мелководье, поэтому их рацион оказывается богат пигментами. Похожий принцип объясняет оранжевый цвет моркови и красные оттенки некоторых других природных продуктов, однако у птиц каротиноиды влияют прежде всего на окраску покровов.
После переваривания пищи часть пигментов усваивается организмом, перерабатывается и поступает к тканям. По мере роста новых перьев каротиноиды участвуют в формировании их цвета. Это не означает, что каждое съеденное ракообразное немедленно делает птицу ярче: окраска меняется постепенно, в том числе во время смены оперения. Поэтому у молодого фламинго характерный цвет появляется не сразу, а у взрослой птицы насыщенность оттенка может изменяться со временем.
У разных видов фламинго окраска заметно отличается. Одни птицы выглядят почти белыми с нежно-розовым оттенком, другие — ярко-коралловыми или красноватыми. Разница связана как с особенностями вида, так и с составом доступного корма. Количество и набор каротиноидов в водорослях и беспозвоночных зависят от условий конкретного водоёма. Поэтому одинаково окрашенных фламинго нельзя ожидать во всех колониях и на всех континентах.
Особый интерес представляет способ питания этих птиц. Фламинго опускают голову в воду так, что клюв оказывается перевёрнутым, и движениями языка прогоняют через него воду с мелкими частицами. Внутренние пластинки клюва задерживают водоросли, небольших ракообразных и другую подходящую пищу. Такая фильтрация позволяет собирать корм, который другим крупным птицам трудно добывать в достаточном количестве. Именно пищевые цепочки мелководных озёр во многом определяют будущий цвет перьев.
Птенцы получают корм от родителей, но и это не делает их сразу ярко-розовыми. В первые месяцы жизни они остаются сероватыми; затем по мере роста и смены оперения в окраске появляется всё больше розовых участков. По данным специалистов Смитсоновского национального зоопарка, для формирования насыщенного взрослого окраса могут потребоваться годы. Поэтому серый молодой фламинго рядом с розовыми взрослыми птицами — обычная картина, а не признак заболевания.
В зоопарках окраску поддерживают не красителями для перьев, а сбалансированным рационом с необходимыми каротиноидами. Если подходящих пигментов в корме недостаточно, новое оперение может оказаться бледнее. Но оценивать здоровье фламинго исключительно по яркости нельзя: оттенок зависит сразу от нескольких факторов. Специалисты подбирают питание с учётом потребностей птиц, а не ради одного только внешнего эффекта.
Таким образом, розовое оперение фламинго — результат взаимодействия биологии птицы и экосистемы, в которой она питается. Пигменты сначала создают водоросли и другие организмы, затем они проходят по пищевой цепи и становятся частью окраски птицы. О том, как устроено питание фламинго и почему оно меняет цвет перьев, подробно рассказывают материалы Смитсоновского национального зоопарка.