Шерсть ленивца иногда приобретает заметный зелёный оттенок, хотя само животное не меняет окраску, как хамелеон. Причина скрывается в крошечных организмах, которые живут прямо на волосках. В тропическом лесу мех ленивца может превратиться в самостоятельную экосистему.
Зелёный цвет создают микроскопические водоросли. Они поселяются на шерсти, используют влагу и свет и постепенно становятся заметны на фоне естественного серо-коричневого меха. Особенно подходящие условия возникают во влажных тропических лесах Центральной и Южной Америки.
В 2010 году международная группа исследователей изучила 71 образец шерсти ленивцев, представлявших шесть известных на тот момент видов. Анализ ДНК выявил разнообразное сообщество микроскопических организмов, включая несколько групп зелёных водорослей. Одной из наиболее характерных оказалась Trichophilus welckeri.
Волоски ленивца отличаются строением от шерсти многих других млекопитающих. Их поверхность может удерживать влагу и создавать участки, удобные для развития микроскопических обитателей. Поэтому водоросли способны существовать на животном длительное время, а не просто случайно попадать туда с листьев.
Не все ленивцы выглядят зелёными. Оттенок зависит от вида, условий среды, влажности и количества водорослей. Даже если шерсть кажется бурой, это не означает, что на ней совсем нет микроскопических организмов.
Зеленоватая шерсть может помогать животному сливаться с листвой и ветвями. Ленивцы проводят большую часть жизни в кронах деревьев и часто подолгу остаются неподвижными. Однако исследователи подчёркивают: предположение о пользе такого камуфляжа правдоподобно, но измерить его влияние на выживание непросто.
В мехе живут не только водоросли. Там встречаются насекомые, в том числе специализированные моли, жизненный цикл которых связан с ленивцами. Их присутствие показывает, что шерсть может быть местом обитания сразу нескольких групп организмов.
Учёные изучали возможную связь между молями, питательными веществами и ростом водорослей. В одном исследовании у трёхпалых ленивцев большее количество молей сопровождалось более высоким содержанием доступного азота в шерсти и большей массой водорослей. Это наблюдение поддерживает гипотезу о сложных взаимосвязях, но не доказывает, что каждый участник обязательно получает выгоду.
Обсуждается и возможность того, что ленивцы получают часть питательных веществ из водорослей во время ухода за шерстью. В содержимом желудков исследованных животных находили водоросли, связанные с мехом. Тем не менее считать их важной или обязательной частью рациона всех ленивцев пока нельзя.
Зелёный оттенок сам по себе не означает болезнь или загрязнение. В естественной среде он может быть следствием обычного сосуществования млекопитающего и микроорганизмов. Оценивать здоровье конкретного животного только по цвету шерсти было бы неправильно.
Для биологов эта система интересна ещё и тем, что объединяет животное, водоросли, насекомых и микробов в одном небольшом пространстве. Такие отношения помогают понять, как виды используют друг друга и окружающую среду. При этом многое, включая точную пользу для ленивца, остаётся предметом исследований.
Таким образом, зеленоватый мех ленивца — не особая зелёная шерсть, а результат жизни микроскопических водорослей на волосках. Необычный цвет может способствовать маскировке среди растений, но главная научная ценность явления заключается в сложной экосистеме, которую животное носит с собой.