Исследователи изучили крошечные кристаллы циркона из скважин в Линкольншире и Норфолке, пробурённых ещё в 1940-х годах. Анализ показал, что все образцы сформировались около 454,4 млн лет назад во время одного мощного извержения. Его центр находился под современным проливом Уош в Восточной Англии.
Учёные считают, что вулкан входил в состав крупной подземной системы, получившей название Уошский магматический комплекс. Во время извержения в атмосферу попало от нескольких сотен до 1 тыс. куб. км расплавленной породы и пепла. Объём выбросов оказался настолько большим, что пепел пересёк древнее море Торнквиста, разделявшее Англию и Скандинавию.
Осевший на морском дне материал позднее обнаружили в Скандинавии и Восточной Европе. Возраст кристаллов определили по радиоактивному распаду урана, содержащегося в цирконе. Поскольку такие кристаллы формируются непосредственно перед извержением, почти полное совпадение дат образцов из разных районов подтвердило их общее происхождение.
Несмотря на масштаб катастрофы, на поверхности Восточной Англии не сохранилось ни кратера, ни вулканической горы. Вулканический центр оказался погребён под более поздними осадочными породами и другими геологическими слоями. Геофизические данные указывают, что он мог быть частью обширной кальдерной системы под проливом Уош и прилегающими территориями.
Извержение произошло задолго до появления динозавров и относится к числу крупнейших в истории планеты. По оценкам специалистов, древний супервулкан давно прекратил активность. Для современных жителей Земли он опасности не представляет.
