Почти полностью сохранившийся скелет древнего млекопитающего, найденный в пустыне Гоби в Монголии, помог пересмотреть представления об эволюции млекопитающих в эпоху динозавров. Новый вид получил название Tamirkhan balcarceli. Исследование американских специалистов опубликовано в журнале Nature, о результатах сообщается на сайте ScienceDaily.
Окаменелость стала наиболее полным из известных образцов зхелестидов — вымершей группы млекопитающих, которую палеонтологи изучают около 40 лет. Ранее учёные в основном располагали отдельными зубами и фрагментами скелетов. Из-за особенностей зубов зхелестидов считали близкими к современным плацентарным млекопитающим, включая человека, либо к неизвестной группе копытных.
Найденный в восточной части Гоби экземпляр показал, что такая трактовка была ошибочной. У животного действительно были низкие округлые зубы, характерные для зхелестидов, однако длинные постоянно растущие резцы и особенности черепа сближали его с заламбдалестоидами — небольшими насекомоядными млекопитающими, напоминавшими землероек. Длинные тонкие задние конечности и своеобразное строение голеностопных суставов также указывают на принадлежность к этой группе.
«Это открытие показывает, почему полевые исследования по-прежнему необходимы для понимания истории жизни», — сказал ведущий автор работы Андрес Джалломбардо, обнаруживший образец в 2004 году во время экспедиции Американского музея естественной истории, будучи аспирантом. По совокупности признаков исследователи пришли к выводу, что зхелестиды не были плацентарными млекопитающими и не относились к близкой к ним линии, а входили в состав заламбдалестоидов.
Работа также продемонстрировала ограничения реконструкций, основанных только на зубах. Округлая форма зубов, похожая на строение зубов многих растительноядных млекопитающих, вероятно, возникла у неродственных животных независимо друг от друга в результате конвергентной эволюции. «Зубы остаются одними из самых информативных ископаемых остатков, однако это исследование показывает, что они не всегда позволяют понять, как выглядело животное целиком», — отметила соавтор исследования Морин О’Лири из Университета Стоуни-Брук.
Tamirkhan достигал 6–7 дюймов, или примерно 15–18 сантиметров, от головы до хвоста и имел необычно длинные задние ноги, из-за чего напоминал кролика. Зхелестидов иногда неофициально называли «меловыми кроликами», хотя с современными кроликами они состояли лишь в отдалённом родстве. Для определения положения нового вида на эволюционном древе учёные использовали платформу MorphoBank, развиваемую с 2013 года и объединяющую данные о многочисленных ископаемых млекопитающих; в исследовании также участвовала Ева Хоффман из Йельского университета.