Палеонтологи из Манчестерского университета и лондонского Музея естественной истории установили, что окаменелости из Англии и Уэльса принадлежат крупнейшему из известных науке скорпионов. Вид получил название Praearcturus gigas. Его останки более 150 лет хранились в музейных коллекциях.
Длина древнего хищника достигала примерно одного метра, а его клешни вырастали более чем до 16 сантиметров. Он жил около 415 миллионов лет назад, в раннем девоне. В то время животное обитало на пойменных территориях и могло быть одним из главных хищников своей среды.
Исследование, опубликованное в журнале Palaeontology, позволило уточнить прежнюю классификацию находки. Ученые применили современные методы анализа и сопоставили старые образцы с более поздними ископаемыми остатками. В результате они подтвердили, что Praearcturus был скорпионом и представлял отдельный вид.
Ранее, после первого описания в 1871 году, это животное считали гигантским ракообразным, похожим на мокрицу. Неполные окаменелости не сохранили ряд важных частей тела, включая хвост, поэтому определить его принадлежность долго не удавалось. Новые, лучше сохранившиеся находки помогли выявить признаки, характерные именно для скорпионов.
По данным исследователей, гигантский скорпион существовал задолго до появления лесов и периода высокого содержания кислорода в атмосфере, который связывают с крупными членистоногими более поздних эпох. Его размеры могли быть связаны с отсутствием других больших хищников и конкурентов за ресурсы. Ученые также допускают, что Praearcturus gigas часть жизни проводил в воде: на брюшке некоторых экземпляров сохранились пластинчатые структуры, похожие на органы современных ракообразных.
Анализ ископаемых паукообразных показал, что скорпионы в породах этого времени встречаются чаще других представителей группы. Это может указывать на их обитание в пресной воде, где останки лучше сохранялись. Находка помогает понять, как древние животные осваивали пространства между водной средой и сушей.
