Компания SpaceX впервые вывела сверхтяжёлую ракету Starship на орбиту и одновременно отправила туда 26 спутников Starlink V3. Испытательный полёт состоялся сегодня с космодрома Starbase на побережье Техаса: старт прошёл в 7:50 по центральному времени США, или в 12:50 UTC. Ракета высотой 407 футов (около 124 метров) выполнила почти два витка вокруг Земли.
Нынешний запуск стал 14-м в программе испытаний Starship, однако предыдущие миссии оставались суборбитальными. Во время подъёма один из 33 двигателей Raptor первой ступени Super Heavy отключился раньше времени. Несмотря на это, ракета продолжила полёт по плану, а ускоритель завершил свою часть миссии приводнением в Мексиканском заливе.
Проблема возникла и на верхней ступени Ship: один из шести двигателей также прекратил работу досрочно. Несколько минут специалисты SpaceX решали, проводить ли манёвр вывода на орбиту или завершить испытание без выпуска спутников. В итоге команда выбрала первый вариант, и 19-секундное включение двигателя прошло штатно, после чего в центре управления объявили: «Starship is orbital» («Starship вышел на орбиту»).
Специальный механизм выпустил спутники последовательно, подобно большому диспенсеру для конфет. Все 26 аппаратов Starlink V3 отделились на высоте 160 миль, или 270 километров. Такие спутники тяжелее используемых сейчас моделей V2 Mini и рассчитаны на скорость передачи данных примерно 1 терабит в секунду — это примерно в десять раз больше возможностей действующей группировки SpaceX, насчитывающей более 11 тысяч аппаратов.
Запуск планировали продолжительностью десять часов, но специалисты сократили миссию из-за неисправности двигателя, действуя «из соображений повышенной осторожности». Верхнюю ступень перевели на резервную траекторию, и примерно через три часа после старта она приводнилась в Тихом океане к северу от Гавайев. Как отметил комментатор SpaceX Дэн Хуот, по пропускной способности этот полёт был сопоставим примерно с 20 запусками Falcon 9.
Starship предназначен не только для развертывания группировки Starlink, но и для будущих полётов к Луне, Марсу и другим объектам за пределами околоземной орбиты. NASA рассчитывает в следующем году испытать в околоземном пространстве посадочный модуль Starship, а также аппарат Blue Moon компании Blue Origin в рамках подготовки к миссии Artemis 3. Администратор NASA Джаред Айзекман поздравил SpaceX с успешным испытанием, назвав запуск впечатляющим и безопасным; его слова приводит Universe Today.