Ученые обнаружили в лунном метеорите следы крупного астероидного удара, который произошел около 3,5 млрд лет назад. Речь идет о микроскопических кристаллах минерала бадделеита, богатого цирконием. Исследователи считают, что эти частицы могли образоваться только при крайне высоких температурах.
Команда под руководством планетолога Кэролин Кроу из Университета Колорадо в Боулдере изучила метеорит Northwest Africa 12593, найденный в Мали и приобретенный исследователями в 2017 году. В его составе выявили 21 зерно бадделеита, причем в 7 образцах сохранился кубический диоксид циркония, формирующийся при температуре выше 2370 °C. Результаты работы опубликованы в журнале Geology.
Возраст кристаллов определили по содержанию свинца, образующегося при радиоактивном распаде урана. Расчеты показали, что минералы возникли примерно 3,486 млрд лет назад. По мнению авторов, это был отдельный удар, не связанный с событием, после которого часть лунной поверхности превратилась в брекчию — породу из сцементированных обломков.
Точное место падения астероида на Луне пока установить не удалось. Однако найденные кристаллы указывают на исключительно мощное столкновение. Лунная поверхность почти не подвергается эрозии и тектоническим изменениям, поэтому древние следы подобных событий могут сохраняться в выброшенных затем в космос породах.
Датировка лунного удара сопоставима с признаками падений крупных небесных тел, ранее выявленными на Земле и астероиде Веста. В частности, следы таких событий обнаруживали в древних породах Австралии и Южной Африки. Это может означать, что интенсивная бомбардировка внутренней части Солнечной системы продолжалась значительно дольше, чем считалось ранее.
Ученые отмечают, что этот период приблизительно совпадает с появлением клеточной жизни на Земле. Исследователи продолжают выяснять, как крупные столкновения могли влиять на условия ранней планеты. Новые данные с Луны, по их оценке, помогут точнее восстановить историю таких событий.