Космический телескоп James Webb получил одну из крупнейших на сегодняшний день панорам области IC 348 — ближайшего к Земле региона активного звездообразования. На снимке в ближнем инфракрасном диапазоне видны молодые звёзды, светящееся вещество и протяжённые облака газа и пыли. Изображение позволяет рассмотреть объекты, возникающие на самых ранних этапах формирования звёзд.
Наибольшее скопление ярких светил находится в центральной части кадра. Их характерные лучи возникают из-за особенностей оптической конструкции телескопа James Webb. В правом верхнем секторе видны протозвёзды, которые выбрасывают потоки вещества в окружающую среду.
Исследователи также обнаружили в IC 348 необычные объекты, занимающие промежуточное положение между звёздами и гигантскими газовыми планетами. Речь идёт о коричневых карликах — небесных телах, чьи ядра не нагреваются достаточно для запуска синтеза водорода в гелий. Поэтому их иногда называют «несостоявшимися звёздами».
В 2024 году с помощью камеры NIRCam специалисты обследовали часть IC 348 и выявили 39 кандидатов в коричневые карлики. Годом позже спектрограф NIRSpec изучил свет 15 из них, а девять объектов признали новыми субзвёздными членами скопления. Масса самого тусклого из них оценивается примерно в две массы Юпитера, что делает его самым маломассивным из когда-либо найденных коричневых карликов.
Коричневые карлики формируются при сжатии молекулярных облаков газа и пыли под действием собственной гравитации, подобно обычным звёздам. Их минимально возможный размер остаётся открытым вопросом астрофизики, а найденные James Webb объекты помогут уточнить границы этого класса небесных тел. Подробности о наблюдениях приводит Live Science.
В верхней правой части панорамы запечатлены и другие проявления звездообразования. Скрытые в пылевых облаках протозвёзды выбрасывают в окружающий газ и пыль яркие струи, известные как объекты Хербига — Аро; такие потоки могут простираться на триллионы миль. Недавно область IC 348 также наблюдала рентгеновская обсерватория NASA «Чандра», показавшая её и другие космические объекты в фиолетовом рентгеновском свете.