Стартап Star Catcher из Джексонвилла, штат Флорида, готовит запуск системы, которая должна передавать солнечную энергию на спутники с помощью лазера. Прототип отправится на орбиту на ракете SpaceX и попробует передать электричество другому спутнику. Если испытание завершится успешно, это станет первым случаем лазерной передачи энергии между двумя не связанными друг с другом объектами в космосе.
Система Star Catcher построена вокруг так называемых энергетических узлов. Они одновременно выполняют функции солнечной электростанции и линии электропередачи. Спутники компании собирают солнечный свет линзами, преобразуют его в нужные диапазоны и направляют лазерный луч на космические аппараты, которым требуется дополнительная мощность.
В Star Catcher утверждают, что такая технология способна обеспечить до десятикратного увеличения мощности по сравнению с рассеянным солнечным светом. По словам генерального директора и сооснователя компании Эндрю Раша, это позволит спутникам дольше оставаться в рабочем состоянии и повысить доходы их операторов. «В космосе нет энергосети, — сказал Раш. — Все отправляются туда в эти маленькие походы с палатками».
Интерес к космической солнечной энергетике появился задолго до нынешних проектов. Идея встречалась в научно-фантастическом произведении Айзека Азимова 1941 года, а в 1970-х годах её изучало NASA. Исследователь Института науки о свете Общества Макса Планка Хание Фаттахи объяснила, что раньше запуск большого количества оборудования был слишком дорогим, поэтому производство энергии на орбите и её передача в другие точки редко имели практический смысл.
Снижение стоимости запусков постепенно меняет ситуацию и делает орбитальные энергетические системы более реалистичными. При цене вывода груза в тысячи долларов за килограмм уменьшение массы аккумуляторов позволяет устанавливать на спутники дополнительные приборы, а в космических центрах обработки данных — графические процессоры. Google, SpaceX и ряд стартапов рассматривают размещение таких центров на орбите, однако для их работы потребуется большое количество энергии.
Star Catcher уже привлекла 65 млн долларов инвестиций и получила от Космических сил США грант на 30 млн долларов. Компания подписала 40 писем о намерениях с потенциальными заказчиками и заключила 10 долгосрочных соглашений на покупку энергии. Оптимизм участников рынка также связывают с тем, что на той же ракете SpaceX вместе с системой стартапа отправится первая космическая система обработки данных Google; об этом сообщило издание Wired.