Группа ученых под руководством NASA выявила косвенные свидетельства наличия вулканического спутника у экзопланеты, находящейся на расстоянии 635 световых лет от Земли.
Основным признаком стало обнаружение облака натрия вокруг газового гиганта WASP-49 b, по размерам сопоставимого с Сатурном. Поведение этого облака напоминает газовые выбросы, образующиеся в результате вулканической активности на спутнике Юпитера Ио.
Облако натрия впервые заметили еще в 2017 году, что привлекло внимание исследователей. По их оценкам, источник облака производит около 100 тонн натрия в секунду, что слишком много для самой планеты или звезды. Это навело на мысль о возможном существовании вулканического спутника.
Наблюдения показали, что облако двигается быстрее, чем сама планета, и периодически увеличивается в размерах, как будто пополняясь. Компьютерное моделирование подтвердило, что такое поведение может объясняться наличием спутника с 8-часовым орбитальным периодом.
Ученые отмечают, что если спутник действительно существует, его ожидает разрушительный конец из-за сильного гравитационного воздействия планеты. Однако для окончательного подтверждения гипотезы требуются дальнейшие наблюдения.
Это открытие может стать важным шагом в поиске экзолун – спутников планет за пределами Солнечной системы, существование которых пока не подтверждено. Исследователи надеются, что новые космические телескопы помогут обнаружить подобные объекты и изучить их свойства.