В 1967 году США и СССР подписали Договор о космосе, запретив размещать на орбите ядерное оружие и другие виды оружия массового уничтожения. Однако за почти 60 лет так и не появился надежный способ проверить, соблюдают ли государства эти обязательства. Физик Массачусетского технологического института Арег Данагулян предложил возможное решение.
Ученый разработал концепцию спутникового датчика, который сможет выявлять ядерные материалы на борту другого космического аппарата. Система должна использовать протоны высокой энергии, удерживаемые магнитным полем Земли. При взаимодействии с радиоактивными элементами, например ураном, они могут вызывать мощный поток нейтронов — характерный признак ядерной боеголовки.
Согласно расчетам исследования, прибор размером примерно с энциклопедию сможет обнаружить нейтроны с расстояния около четырех километров примерно за неделю наблюдений. При меньшей дистанции проверка может занять значительно меньше времени. При этом практическое применение такой системы столкнется не только с техническими, но и с дипломатическими трудностями.
Для наблюдения спутнику придется длительное время находиться рядом с другим аппаратом. Это может вызвать подозрения в шпионаже или подготовке атаки, отмечает Live Science со ссылкой на экспертов. Кроме того, инспекция потребует согласия государства, которому принадлежит проверяемый спутник, а международные правила проведения таких операций пока не определены.
Опасность ядерного взрыва в космосе показали испытания Starfish Prime, проведенные США в 1962 году. Взрыв мощностью 1,45 мегатонны на высоте около 400 километров нарушил радиосвязь, вызвал искусственные сияния и повредил или уничтожил восемь из 24 находившихся тогда на орбите спутников. Радиация сохранялась в околоземном пространстве около пяти лет.
Сегодня последствия подобного события могли бы оказаться масштабнее из-за резкого роста числа спутников и зависимости от них связи, навигации, метеорологии и военных систем. По данным астронома Джонатана Макдауэлла, сейчас отслеживаются более 48 тысяч объектов, запущенных свыше чем 190 странами. Исследование федерального правительства США указывало, что один ядерный взрыв на большой высоте способен за несколько недель или месяцев вывести из строя почти все незащищенные спутники на низкой околоземной орбите.
