Международное беспокойство вызвали фотографии мертвых морских коньков, рыб и осьминогов на пляжах Южной Австралии, а также сообщения о более чем ста серферах и отдыхающих с симптомами, похожими на грипп, после купания или вдыхания морских брызг. Причиной этого явления оказались микроскопические водоросли Karenia mikimotoi.
Правительство штата направило ученым пробы воды с нескольких пляжей. Исследования под микроскопом и генетический анализ показали высокое содержание этого вида водорослей, каждая из которых имеет размер всего 20 микрон. Karenia mikimotoi довольно распространена в прибрежных водах Австралии, но её цветение происходит нерегулярно. Подобные случаи уже происходили ранее, например, в 2014 году в Коффин-Бей.
Одиночные микроскопические водоросли, называемые также фитопланктоном, естественным образом встречаются в морской воде по всему миру. Они плавают в толще воды и, подобно растениям, фотосинтезируют, производя около половины кислорода в атмосфере. Существует более 100 000 различных видов микроводорослей, и в каждом литре морской воды обычно содержится их смешанная группа.
При определенных условиях один вид микроводорослей может накапливаться в определенной области и доминировать над другими. Если этот вид производит токсин или оказывает вредное воздействие, возникает так называемое «вредное цветение водорослей», которое может вызывать проблемы у людей и морских обитателей. Karenia mikimotoi вызывает гибель рыб и затрудняет дыхание у людей, находящихся на пляже.
Karenia mikimotoi вызывает вредное цветение водорослей в Азии, Европе, Южной Африке, Южной Америке, Австралии и Новой Зеландии. Цветение этих водорослей приводит к гибели рыбы, а в некоторых случаях и к затруднению дыхания у людей. Наиболее серьезные случаи цветения Karenia mikimotoi произошли в Китае за последние два десятилетия. В 2012 году пострадало более 300 квадратных километров ферм по разведению абалонов, что привело к убыткам в размере около 525 миллионов австралийских долларов.
Токсичность Karenia mikimotoi частично обусловлена выработкой «активных форм кислорода», которые в высоких дозах могут вызывать гибель клеток. Эти водоросли также могут производить липидные молекулы, оказывающие токсическое воздействие. Кроме того, очень плотное цветение микроводорослей может снизить количество растворенного кислорода в воде, что приведет к его нехватке для других морских обитателей. Воздействие на здоровье человека, вероятно, связано с раздражающим действием активных форм кислорода. Karenia mikimotoi также может производить «слизь» — густое клейкое вещество, которое накапливает бактерии, что приводит к образованию «морской пены».
