В 1867 году во время раскопок в Кентской пещере на юго-западе Англии (графство Девон) была найдена древняя подвеска с просверленным отверстием. Долгое время на неё почти не обращали внимания, а специалисты так и не могли точно установить, из чьего зуба она сделана: сначала считалось, что из барсучьего, потом — что из волчьего. Лишь теперь британские учёные окончательно разобрались с этой загадкой.
Исследователи из Университетского колледжа Лондона во главе с Саймоном Парфиттом сопоставили артефакт с зубами различных млекопитающих позднего плейстоцена и пришли к неожиданному выводу: украшение изготовлено из премоляра длинномордого тюленя. Судя по размеру, степени износа и линиям роста, зуб принадлежал взрослому самцу не моложе 12 лет. Результаты исследования опубликованы в журнале Quaternary Science Reviews.
Подвеска датируется примерно 15–14 тысячами лет назад и связана с мадленской культурой — людьми, которые жили в Европе после окончания пика последнего ледникового периода. Древние мастера обработали корень зуба: сострогали лишнее, отполировали поверхность и просверлили каменным орудием небольшое круглое отверстие. Со временем отверстие вытянулось и приобрело овальную форму — свидетельство того, что украшение носили на шнурке или верёвочке на протяжении долгих лет.
Особенно интригует то, откуда вообще взялся тюлений зуб. В эпоху позднего плейстоцена, когда уровень моря был значительно ниже нынешнего, ближайшая береговая линия находилась примерно в 125 километрах к юго-западу от Кентской пещеры. Это означает, что либо сами мадленцы проделывали долгий путь до моря, либо украшение передавалось из рук в руки в ходе обмена между племенами. Известно, что эти древние люди порой перевозили предметы из костей морских животных на сотни километров — похожие находки есть, в частности, на территории современной Германии.
На Британских островах подобная находка зафиксирована впервые. В остальной Европе аналогичные подвески из тюленьих зубов встречаются крайне редко — археологам известны лишь 4 таких украшения с 3 памятников на территории Франции и Испании, причём все они также найдены вдали от моря. Исследователи считают, что эта редкость подчёркивает особую ценность подобных предметов для людей каменного века и говорит о широких культурных связях между древними сообществами ледниковой Европы.
