Американская компания Northrop Grumman провела успешные статические огневые испытания ракетного двигателя, предназначенного для исторического старта с поверхности Марса. Этот шаг приближает реализацию амбициозной программы NASA по доставке на Землю образцов марсианского грунта. Если проект получит дальнейшее финансирование, испытанный прототип станет основой ракеты, которая впервые в истории человечества взлетит с другой планеты.
Согласно информации, предоставленной newatlas.com, компания провела испытания двигателя второй ступени. Ракета-носитель Mars Ascent Vehicle (MAV) будет двухступенчатой, её длина составит около трёх метров, а масса — 450 килограммов. Ключевой особенностью двигателя второй ступени является его способность вращаться вокруг своей оси во время работы. Этот манёвр необходим для стабилизации полёта в чрезвычайно разрежённой атмосфере Красной планеты, что и было продемонстрировано во время наземных тестов.
Разработчики подчёркивают высокую надёжность конструкции. В ракете и твердотопливной смеси применяются материалы и компоненты, которые уже были проверены в марсианских условиях, что сводит к минимуму вероятность отказа. В частности, двигатели первой ступени ранее прошли испытания в криокамере, чтобы подтвердить их работоспособность при крайне низких температурах. Руководитель программы в Northrop Grumman Джефф Бемис отметил, что прошедшие испытания продемонстрировали конструкцию, практически готовую к полёту, с использованием проверенных космических материалов и топлива.
Несмотря на технологический успех, дальнейшая судьба проекта остаётся под вопросом. В новом проекте бюджета NASA финансирование программы по доставке образцов с Марса не предусмотрено. Существует вероятность, что возврат грунта будет отложен до начала эры пилотируемой космонавтики на Марсе, то есть до периода после 2040-х годов. Это может сделать разработанную ракету ненужной, хотя её технологии, безусловно, пригодятся в будущем. Тем не менее, если финансирование возобновится, носитель будет полностью готов к выполнению своей уникальной миссии.
