Миссия, результатом которой станет доставка марсианских образцов на Землю, была перенесена по времени. Это связано с решением властей американского космического агентства о намерении построить второй посадочный аппарат и обеспечить ход операции.
Первоначальные планы состояли в том, чтобы запустить несколько аппаратов в 2026 году — посадочный модуль, вездеход, который будет собирать образцы, подготовленные Perseverance, и небольшую систему запуска — аппарат для взлета с Марса, который доставит образцы с поверхности Марса на Землю.
Как выясняется, этот срок уже не является реальным, поскольку в подробном изложении проекта президентского бюджета, в части, касающейся программ агентства, рядом с разделом «Возвращение образцов Марса», 2028 год указан как момент взлета спускаемых аппаратов. А вот обратно вернутся только в 2033 году.
Двухлетняя задержка связана с принятием рекомендаций по изготовлению второго посадочного модуля SRL. Использование одного устройства, учитывая важность операции, было бы довольно рискованным решением, и поэтому НАСА таким образом хочет увеличить вероятность успешной посадки на Красную планету.
Один из посадочных аппаратов будет создан и интегрирован NASA JPL, а решение о том, кто будет отвечать за интеграцию второго, будет принято в июне текущего года. Кроме того, были замечены некоторые движения, которые могли быть связаны с финансированием строительства второго аппарата. Ожидается, что в 2023 финансовом году бюджет программы Mars Sample Return увеличится еще на 169 миллионов долларов, достигнув потолка в 822 миллиона долларов.
Программа Mars Sample Return, выполняемая НАСА в сотрудничестве с Европейским космическим агентством (ESA), включает в себя три отдельных компонента поэтапно выполняемой миссии, которые вместе должны позволить доставить образцы с Марса на Землю. Первый этап уже идет в рамках запланированного многолетнего присутствия марсохода Perseverance на Марсе. Во время его работы собирается геологический материал, с помощью которого можно будет исследовать марсианские породы до того, как на Марсе появятся первые люди.
Perseverance оставит пробирки в месте, легко доступном для следующего специализированного ровера (Sample fetch Rover), который прибудет с миссией SRL. Марсоход SFR соберет оставшиеся на поверхности Марса пробирки, которые затем с помощью установленного на посадочном аппарате роботизированного рычага будут перемещены из ровера в лоток. Затем он размещен на вершине ракеты MAV, которая после взлета со стартовой площадки выйдет на марсианскую орбиту и передаст контейнер транспортному средству Earth Return Orbiter. Это будет означать начало третьего и последнего этапа программы Mars Sample Return.
Внутри ERO контейнер будет закреплен и размещен внутри корабля входа в Землю (EEV) с помощью роботов-манипуляторов. Орбитальный аппарат начнет свое путешествие к Красной планете с запуска ракеты Ariane 6 в 2027 году. Примерно в 2033 году, т.е. после годового путешествия и сближения с нашей планетой, ERO запустит посадочный модуль EEV, который по заданной траектории совершит посадку в пустыне в американском штате Юта, откуда образцы марсианского грунта будут отправлены на приемно-карантинный пункт. После вскрытия пробирок будут проведены предварительные измерения для создания подробного каталога, позволяющего направить отдельные части материала на специализированные научные исследования.
