Ученые обнаружили в окаменелостях древнего членистоногого Urokodia aequalis признаки самых ранних известных предшественников паучьих клыков. Это животное обитало в морях на территории современного Китая в раннем кембрии около 518 млн лет назад. Длина Urokodia составляла всего 2–3 см, а внешне оно имело сегментированное тело, множество небольших конечностей, хвост, похожий на креветочный, и голову со стебельчатыми глазами.
Исследование провели специалисты Юньнаньского университета в Китае и Лестерского университета в Великобритании. Они изучили несколько образцов окаменелостей и окружающую их породу с помощью рентгеновской томографии, что позволило рассмотреть сохранившиеся мягкие ткани. Результаты работы опубликованы в журнале Nature.
За глазами Urokodia исследователи заметили пару небольших придатков, напоминающих клешни. По мнению авторов работы, это ранняя форма хелицер — ротовых конечностей, которые есть у пауков, скорпионов, клещей, мечехвостов и других хелицеровых. Ископаемые этого вида известны давно, однако прежде эти структуры оставались незамеченными.
До этого наиболее древним примером хелицер считались останки похожего членистоногого Megachelicerax cousteaui. Однако Urokodia жила примерно на 14 млн лет раньше. Ученые считают, что находка помогает проследить, как небольшие придатки возле рта со временем могли превратиться в клыки и клешни поздних хелицеровых.
У более ранних видов такие конечности состояли из нескольких сегментов, тогда как ротовые придатки Urokodia уже напоминали клешни. В дальнейшем их общая форма сохранилась у потомков древнего животного, но приобрела разные функции. Так, мечехвосты и скорпионы используют небольшие хелицеры при питании, клещи прокалывают ими кожу хозяев, а пауки применяют клыки для захвата добычи и защиты.
