Специалисты NASA предложили проект гибридной обсерватории для прямого наблюдения землеподобных планет за пределами Солнечной системы. Система должна объединить наземный оптический телескоп нового поколения и орбитальный экран, закрывающий свет звезды. Такой подход позволит изучать ближайшие планетные системы, расположенные примерно в пределах 20 световых лет от Земли.
Проект получил название Hybrid Observatory for Earth-like Exoplanets, или HOEE. Предполагается, что экран разместят на эллиптической орбите Земли на расстоянии около 175 000 км и сначала будут использовать вместе с Чрезвычайно большим телескопом Европейской южной обсерватории в Чили. Команда уже подала заявку на финансирование NASA Innovative Advanced Concepts, решение по которой ожидается к 2027 году.
Орбитальный экран должен создавать искусственное затмение, перекрывая излучение материнской звезды. Это необходимо, поскольку в видимом диапазоне землеподобная планета примерно в 1 млрд раз тусклее своей звезды. Благодаря подавлению яркого света до его попадания в атмосферу Земли наземные приборы смогут принимать отраженный от экзопланеты свет.
Согласно расчетам авторов, устройство может получить центральный диск диаметром 50 м и 48 лепестков длиной по 24,5 м. Для точного позиционирования экран должен перемещаться с точностью до 6 м при помощи микродвигателей, вероятно работающих на горячем водороде. Орбиту планируют подобрать так, чтобы движение аппарата согласовывалось с вращением Земли и обеспечивало постоянное выравнивание с выбранной звездой.
Разработчики считают, что HOEE сможет получать более четкие изображения целых экзопланетных систем и отделять планеты от света звезд. В перспективе обсерватория позволит искать химические признаки жизни, включая линии красных и зеленых полярных сияний. Такие наблюдения могут показать, способны ли атмосферы каменистых планет поддерживать азот и кислород.
Предварительная стоимость проекта оценивается примерно в $1 млрд. Окончательный вариант экрана может быть выполнен в виде надувной конструкции, чтобы снизить стартовую массу до 1 500 кг. Это позволит компактно разместить аппарат внутри стандартной ракеты-носителя.
