Большинство людей являются средой обитания для микроскопических клещей Demodex folliculorum. Эти организмы живут в волосяных фолликулах, преимущественно на лице, располагаясь в них головой вниз. Человек остается единственным известным местом обитания этого вида: клещи рождаются, питаются, размножаются и погибают на коже людей.
Основу их питания составляют отмершие клетки кожи, а полный жизненный цикл занимает около 3 недель. Исследователи предполагают, что из-за полной зависимости от человека клещи могут постепенно переходить от паразитического образа жизни к обязательному симбиозу с хозяином. Результаты работы были опубликованы в журнале Molecular Biology and Evolution.
Ученые изучили геном D. folliculorum и обнаружили признаки сильного упрощения организма. У клещей почти нет естественных угроз и конкурентов, а контакты с другими представителями вида ограничены. Поэтому их геном сохранил лишь минимальный набор генов, необходимый для выживания.
Тело клеща достигает примерно трети миллиметра в длину и приспособлено для перемещения внутри человеческих фолликулов. На каждой ноге работают всего 3 одноклеточные мышцы. В темное время суток клещи выбираются на поверхность кожи, чтобы найти партнера, после чего возвращаются в фолликулы.
Авторы исследования установили, что у этих клещей отсутствуют гены, связанные с защитой от ультрафиолета и активностью при дневном свете. Они также не способны самостоятельно вырабатывать мелатонин. По версии ученых, для движения и размножения D. folliculorum может использовать мелатонин, который выделяет кожа человека в сумерках.
Исследователи опровергли распространенное представление о том, что эти клещи не имеют анального отверстия и накапливают отходы до гибели. Выяснилось, что у D. folliculorum оно есть. Ученые допускают, что длительное сосуществование с человеком может иметь и полезное значение, например помогать очищать поры на лице.
