В конце эпохи динозавров на Земле обитало множество родственников современных птиц, включая оперенных и даже летающих представителей. Однако при массовом вымирании, произошедшем 66 миллионов лет назад, только птицы смогли выжить и пережить этот глобальный кризис.
Вопрос о том, каким образом предкам нынешних птиц удалось пережить вымирание динозавров, долгое время оставался загадкой. Недавнее исследование, опубликованное в журнале Communications Biology, проливает свет на еще одну важную причину выживания птиц — особенности птичьей линьки.
Линька является критическим процессом в жизни птиц. Перья, состоящие из жесткого белка, не способны восстановиться сами по себе, поэтому птицам регулярно приходится избавляться от старых перьев и отращивать новые для поддержания своего оперения в хорошем состоянии. Обычно взрослые птицы линяют раз в год, постепенно заменяя перья и сохраняя возможность полета. Однако есть исключения, например, гуси и лебеди сбрасывают старое оперение практически одновременно, что помогает им защититься от хищников на воде.
Исследователи долгое время не знали, каким образом родственники птиц проходили линьку. Чтобы найти ответ, группе ученых из Филдовского музея естественной истории (США) пришлось обратиться к современным птицам. Изучив около 600 шкурок разных видов они обнаружили, что у птиц с одновременной линькой крайне редко можно найти признаки активной линьки, в то время как у видов, постепенно теряющих перья, таких признаков было значительно больше.
Дополнительно исследователи изучили 92 окаменелости пернатых динозавров и примитивных птиц и обнаружили признаки активной линьки только у нескольких образцов. Вероятно, динозавры и примитивные птицы линяли реже, чем современные птицы, или предпочитали одновременную линьку, что приводило к полной потере оперения и ограничению подвижности. Находка ископаемых перьев птенца примитивной птицы подтверждает вторую гипотезу, что постепенная линька развилась после вымирания динозавров.
Это имеет важные последствия для понимания выживания современных птиц во время массового вымирания. Ученые полагают, что «неправильная» линька могла быть фатальной для мелких пернатых динозавров и примитивных птиц. Одновременная линька сопровождается значительной потерей теплоизоляционных свойств оперения и снижением подвижности. В условиях ограниченных ресурсов даже относительно короткая линька (как у современных уток, которая длится пару месяцев) могла привести к исчезновению видов.
Тем не менее следует отметить, что выживание птиц в конце мезозойской эры могло зависеть от многих факторов. Одним из ключевых факторов, как уже упоминалось, могло быть отсутствие зубов у птиц, что способствовало ускоренному эмбриональному развитию и высиживанию яиц. Благодаря этим особенностям, птицы могли успешно размножаться, в то время как другие динозавры, вынужденные инкубировать яйца полугодом, сталкивались с нехваткой пищи на местах гнездования.
Источник: naked-science.ru
