9 сентября 1982 года с частной площадки на острове Матагорда в американском штате Техас стартовала ракета Conestoga 1. Ее разработала компания Space Services Inc. of America (SSIA), использовавшая детали от других ракет. Название аппарату дали в честь крытых повозок, на которых американские переселенцы в XIX веке осваивали западные территории.
Ракета длиной около 11 метров провела в полете 10,5 минуты и поднялась на высоту 195 миль, или примерно 314 километров. Благодаря этому Conestoga 1 стала первой частной ракетой, достигшей космического пространства. Запуск также считается первым успешным полетом ракеты, созданной на частные средства.
Единственным грузом на борту были 40 галлонов воды. Практической научной ценности этот груз не представлял: на максимальной высоте воду выбросили из ракеты, чтобы наземные специалисты могли визуально отслеживать ее полет.
Как отмечает Wired, SSIA базировалась в Хьюстоне и привлекла 6 млн долларов от 57 инвесторов. Компанию возглавляли астронавт Дик Слейтон, участвовавший в программах Mercury и «Союз — Аполлон», а также предприниматели Чарльз Чафер и Дэвид Ханна — младший. Первая попытка SSIA запустить ракету Percheron в 1981 году завершилась взрывом на стартовой площадке.
Для Conestoga 1 использовали твердотопливную конструкцию на основе второй ступени ракеты Minuteman. По данным Wired, SSIA приобрела ее у NASA за 365 тысяч долларов. В 1989 году компания запустила еще одну суборбитальную ракету с научными экспериментами, однако более крупная Conestoga 1620 потерпела аварию через 46 секунд после старта в октябре 1995 года, согласно данным NASA.
Успех Conestoga 1 стал одним из первых шагов к развитию коммерческой космонавтики. Впоследствии частные компании начали выполнять суборбитальные и орбитальные полеты, а SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic и Scaled Composites создали собственные ракеты и пилотируемые аппараты. Сегодня дочерняя компания SSIA Celestis организует коммерческие мемориальные полеты, включая отправку в космос праха людей.