Летучие мыши, вероятно, появились в Европе в позднем палеоцене — примерно 65–60 млн лет назад. К такому выводу пришла международная группа из 137 исследователей, представляющих 64 страны. Учёные объединили геномные данные всех ныне живущих семейств летучих мышей с информацией о древних ископаемых.
Работу выполнил консорциум Bat1K, созданный для расшифровки геномов всех современных видов летучих мышей и соучреждённый профессором Университетского колледжа Дублина Эммой Тилинг. Результаты опубликованы в журнале Nature. Исследование включало 103 генома, в том числе 42 новые сборки хромосомного уровня, охватывающие все 21 признанное семейство, а также сведения о 44 ископаемых летучих мышах.
Согласно реконструкции, после возникновения в Европе потомки первых летучих мышей распространились в Африку. Затем отдельные группы достигли Америки, Азии и Австралии, сформировав основные линии, существующие сегодня. Летучие мыши остаются единственными млекопитающими, способными к продолжительному активному полёту, а большинство видов ориентируется и охотится в темноте с помощью звуков.
Эти животные составляют около пятой части всех современных млекопитающих. Многие из них отличаются устойчивостью к заболеваниям и живут дольше других млекопитающих сопоставимого размера. «Это необыкновенно: после десятилетий исследований и противоречивых результатов у нас наконец появилось надёжное филогенетическое дерево, которое позволит правильно понять, как и где сформировались уникальные признаки летучих мышей», — сказала Эмма Тилинг.
Анализ показал, что активный полёт, вероятнее всего, возник у млекопитающих именно в Европе. Ископаемый вид Vielasia, расположенный на древнейшей ветви дерева летучих мышей, указывает на раннее появление эхолокации. По мнению исследователей, обе способности сформировались ещё до последующего разделения современных групп и могли способствовать успеху летучих мышей.
Учёные также вычислительно восстановили геном общего предка всех ныне живущих летучих мышей. Этот ресурс позволит изучать генетические изменения, связанные с полётом, эхолокацией, долголетием и устойчивостью к болезням, а также вариации от единичных замен оснований до крупных участков, отсутствующих у одних линий и сохраняющихся у других. Дополнительным аргументом в пользу новой реконструкции стало то, что участок X-хромосомы сохранил особенно ясную картину родственных связей, несмотря на противоречия между разными частями генома; исследование поддержали Европейский исследовательский совет, Science Foundation Ireland и Ирландский исследовательский совет вместе с международными партнёрами.