Саблезубые кошки вида Smilodon fatalis могли столкнуться с близкородственным скрещиванием и тяжелыми заболеваниями позвоночника перед исчезновением около 12 000 лет назад. К такому выводу пришли исследователи, изучившие останки древних хищников. Смилодоны весили до 270 кг и были засадными охотниками с длинными саблевидными клыками.
Ученые исследовали свыше 3 700 позвонков, принадлежавших как минимум 849 особям Smilodon fatalis. Останки были найдены в битумных ямах Ла-Брея в Лос-Анджелесе, где вязкий асфальт становился ловушкой для травоядных, а затем и для привлеченных ими хищников. Результаты работы опубликованы в журнале Frontiers in Veterinary Science.
В позвонках обнаружили многочисленные признаки хронических воспалительных заболеваний, нарушения роста костей и разрушения скелета. Специалисты также выявили более 200 врожденных аномалий позвоночника и почти 50 случаев сращения позвонков. У 3 животных найдены изменения поясничных позвонков, которые могут указывать на опухоли спинномозговых нервов.
По расчетам авторов, частота таких опухолей у изученных смилодонов могла достигать 353 случаев на 100 000 особей. Подобные нарушения у современных животных способны сопровождаться болью, ослаблением мышц и хромотой. Для древнего хищника эти проблемы могли существенно затруднять охоту.
Исследователи считают, что выявленные врожденные патологии могут быть связаны с сокращением численности популяции и усилением близкородственного скрещивания в конце плейстоцена. Однако окончательно подтвердить эту версию без анализа ДНК невозможно, поскольку мягкие ткани в находках из Ла-Бреи не сохранились. Авторы отмечают, что признаки близкородственного скрещивания перед исчезновением ранее обнаруживали и у мамонтов.
