Обсерватория NASA Neil Gehrels Swift возобновила научные наблюдения после нескольких месяцев работы в режиме пониженного сопротивления атмосферы. 26 августа специалисты включили 2 из 3 научных приборов аппарата — рентгеновский телескоп XRT и ультрафиолетовый и оптический телескоп UVOT. В феврале их отключили, чтобы уменьшить торможение аппарата в верхних слоях атмосферы и продлить его пребывание на орбите.
Третий прибор Swift — телескоп всплесков BAT — пока остается выключенным. Его работу приостановили в апреле для экономии энергии и более выгодного размещения солнечных панелей, что также снизило воздействие атмосферы на аппарат. В NASA рассчитывают вернуть BAT к сбору данных в ближайшие недели, говорится в сообщении NASA.
Возвращение Swift к наблюдениям произошло после отказа от плана по подъему его орбиты с помощью роботизированного аппарата LINK компании Katalyst Space из Аризоны. LINK был запущен 3 июля ракетой Pegasus XL и должен был сблизиться с обсерваторией, захватить ее и перевести на более высокую орбиту. Однако в конце июля у спасательного аппарата возникли проблемы с ориентацией, из-за которых он начал вращаться и потерял устойчивую связь.
У LINK вышли из строя 2 из 3 маховиков, а система холодногазовых двигателей частично утратила работоспособность. Инженерам удалось уменьшить вращение и восстановить контроль над аппаратом, но 19 августа NASA и Katalyst сообщили об отказе от захвата Swift. Теперь LINK должен провести операции вблизи обсерватории и помочь испытать технологии для будущего обслуживания спутников в космосе.
Swift был запущен в 2004 году для изучения гамма-всплесков и первоначально рассчитывался на 2 года работы. Более 20 лет аппарат фиксирует кратковременные космические явления в гамма-, рентгеновском, ультрафиолетовом и видимом диапазонах, передавая оповещения другим обсерваториям. У Swift нет собственной двигательной установки для компенсации торможения в атмосфере.
Повышенная солнечная активность нагрела и расширила верхние слои атмосферы Земли, из-за чего орбита Swift снижается быстрее ожидаемого. По оценке NASA, в течение 1–2 месяцев аппарат достигнет высоты около 300 км, ниже которой его эксплуатация станет значительно сложнее. Без вмешательства обсерватория может вернуться в атмосферу позднее в этом году и в основном сгореть при входе в нее.
