Останки, которые более 70 лет считались позвонками шерстистых мамонтов, оказались костями китов. Их обнаружил археолог Отто Гейст в 1951 году во внутренних районах Аляски, на территории древней Берингии. Из-за крупных размеров и места находки образцы первоначально отнесли к мамонтам.
Кости передали в Музей Севера Университета Аляски, где они хранились десятилетиями. Позднее ученые провели радиоуглеродное датирование и установили, что возраст находок составляет около 2–3 тыс. лет. Это оказалось слишком малым сроком для мамонтов, которые, как предполагается, исчезли примерно 13 тыс. лет назад. Результаты исследования опубликованы в Journal of Quaternary Science.
Дополнительные сомнения вызвал изотопный состав костей. В них выявили повышенное содержание азота-15 и углерода-13, более характерное для животных, связанных с морской средой. Для мамонтов, обитавших во внутренних районах Аляски и питавшихся растительностью, такой химический след не типичен.
Исследователи не смогли определить вид животных только по внешнему виду образцов. Из-за сильного разрушения костей ядерную ДНК получить не удалось, однако специалисты извлекли митохондриальную ДНК. Ее сравнение с генетическими данными северотихоокеанского гладкого кита и обыкновенного малого полосатика подтвердило, что предполагаемые мамонтовые останки принадлежали китам.
Теперь ученым предстоит объяснить, как кости китов возрастом более 1 тыс. лет оказались более чем в 400 км от ближайшего побережья. Среди возможных версий рассматриваются проникновение китов по древним водным путям, доставка останков людьми из прибрежных районов или путаница с музейными образцами. Авторы работы отмечают, что окончательно установить обстоятельства находки, возможно, не удастся, однако кости точно исключены из числа останков последних мамонтов.
